1964年8月2日，熊熊的戰火正在炙烤著越南的大地，但在距離陸地數十海里的北部灣海域，平靜的海面卻讓人絲毫感受不到身處戰區。然而當天下午，一切都發生了改變。
當時，美國海軍的“馬多克斯”號驅逐艦正在這片海域執行“水文地理研究”任務，三艘不明國籍的魚雷艇突然出現在海平線上，它們高速駛向“馬多克斯”號，並施放魚雷對美艦發起攻擊。頓時，警報聲響徹“馬多克斯”號，艦長奧吉爾一邊指揮躲避，一邊下令立刻開火還擊。由於雙方火力相差懸殊，很快一艘魚雷艇被美艦火炮擊沉，另兩艘受傷逃走。美艦在戰鬥中確認了魚雷艇的身份，它們是越南民主共和國(以下簡稱北越)海軍的艦隻。8月4日晚，“馬多克斯”號和另一艘驅逐艦“特納·喬伊”號報告稱，它們在同一海域再次遭到北越魚雷艇的襲擊，並用猛烈的火力擊退了對手的攻擊。
這就是41年前，美國海軍所描述的北越魚雷艇在北部灣襲擊美國軍艦的場景，史稱“北部灣事件”。這條消息立刻成了當時美國各大媒體的頭條，迅速傳遍全國。美國總統約翰遜公開發表電視演說，下令對北越政權採取報復性打擊。隨即，64架美軍轟炸機進入北越領空，對義安、鴻基和清化等地進行了狂轟濫炸。
美軍轟炸北越的第二天，美國總統約翰遜向國會提交了一份諮文，要求國會允許他動用美國武裝部隊反擊北越的襲擊行動，保護東南亞的“自由與和平”，保護南越和老撾。
1964年8月7日，美國國會通過《東京灣決議》(東京灣即北部灣)，批准總統採取所有必要的措施抵抗任何針對美國軍隊的武裝襲擊。國會的決議為約翰遜總統下令全面介入越南戰爭開了綠燈，大量美軍士兵和武器裝備進入越南，越南戰爭全面爆發。
“北部灣事件”成為越南戰爭的分水嶺：在此之前，美國並未直接介入戰爭，只是派遣軍事顧問和提供軍事裝備，幫助南越和老撾抵抗北越的“共產主義顛覆”；但“北部灣事件”後，美國全面軍事介入越戰，並對北越實施“飽和轟炸”和“焦土政策”，使雙方陷入長達10年的全面戰爭中。戰爭讓北越軍民傷亡超過170萬人，另有33萬人失蹤；美軍死亡5.8萬人，受傷30.4萬人；南越政府軍死傷近70萬人，另外還留下了數不清的寡婦、孤兒和殘疾人。
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