軍事機密須避人耳目，在古代軍事通信中，保密的方法多種多樣，除了使用陰符、陰書和蠟書等形式外，在傳遞內容上也設置一些不易被敵方所破譯的符號，這實際上就是一種軍事密碼，稱作隱語。《武經總要後集》卷四雲：“軍政急難，不可使眾知，因假物另隱語諭之。”也就是藉助他物，或比喻、或暗示，用以傳遞隱含的、旁人不可猜度的軍事情報。
嚴格來說，隱語並不是軍旅通訊的“專利”。隱語，古代亦稱作“瘦語”或“瘦辭”。瘦就是隱藏、隱含的意思。瘦辭出現得很早，《國語·晉語五》雲：“有秦客瘦辭於朝，大夫莫之能對也。”元朝周密的《齊東野語》中說：“古之所謂瘦辭，即今之隱語，而俗所謂謎。”可見，隱語也就是謎語。用謎語來傳遞軍事信息的辦法，在先秦時即已有之。《左傳》記載，宣公12年（公元前597年）冬，楚莊王率軍攻蕭國時，大夫還無社和申叔展因為“軍中不敢正言，故謬語”，因而以隱語對話。叔展說：“有麥曲嗎?”還無社說：“沒有。”申叔展又問：“有山鞠窮嗎?”還無社說：“沒有。”申叔展又問：“假如河裡的魚得了腸胃病怎麼辦呢?”還無社說：“等魚游到枯井洞時再來救它們。”申叔展又說：“你要結茅草作記號對著井哭就可以了。”這段隱語對話的真實含義今天已經很難弄明白。據杜預註解說，這是還無社被困在泥水之中，申叔展教他從井中逃走。對別人來說，真比猜謎還難些呢!
這種猜謎似的隱語，對於軍事秘密通訊來說，畢竟需要通訊雙方心有靈犀，方能較為準確地溝通，但也容易發生誤會。為了使其既準確、明晰，又不讓別人瞭解，古人在設計隱語方面逐漸形成一套術語，事先將要聯絡的事項以術語的形式編排好次序，將領們平時均加以熟記，每次作戰之前，主將與每個受命出戰的偏將約定，雙方以某一首沒有重複用字的五言律詩為“字驗”。若有事報告，就隨意寫成一封書信，將要報告之事的次序對應於該詩中的第幾字，然後在普通書信中的某字旁加一記號即可，主將回復亦如法炮製。
如宋朝的《武經總要》卷十五所載，軍中聯絡事項的術語及次序是：（1）請弓；（2）請箭；（3）請刀；（4）請甲；（5）請槍旗；（6）請鍋幕；（7）請馬；（8）請衣賜；（9）請糧料；（10）請草料；（11）請車牛；（12）請船；（13）請攻城守具；（14）請添兵；（15）請移營；（16）請進軍；（17）請退軍；（18）請固守；（19）未見賊；（20）見賊訖；（21）賊多；（22）賊少；（23）賊相敵；（24）賊添兵；（25）賊移營；（26）賊進兵；（27）賊退軍；（28）賊固守；（29）圍得賊城；（30）解圍城；（31）被賊圍；（32）賊圍解；（33）戰不勝；（34）戰大勝；（35）戰大捷；（36）將士投降；（37）將士叛；（38）士卒病；（39）都將病；（40）戰小勝，共40項。
一旦出戰，主將與某偏將約定以杜甫的《春望》一詩為“字驗”，詩云：“國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨別鳥驚心。烽火連三月，家書抵萬金。白頭搔更短，渾欲不勝簪。”偏將若要將第28項和第40項軍情“戰獲小勝，敵方仍在固守”報告給主將，只需在一封普通的書信中設法寫進“抵”字和“簪”字，並在其旁加一個小黑點。主將一看，“抵”、“簪”二字是詩中的第28與第40字，就明白了前方的軍情是第28和第40項的含義。同樣，主將在回信中設法寫進“春”字和“淚”字，並在其旁加一個小點，偏將就從該詩中第7和第15字的位置，得到了“給你增派馬匹，立即移營”的指令。
據《宋史·輿服志六》所載，宋朝的40字“字驗”是符彥卿在《軍律》中制定的，後來李淑又將其省為28字，即將一首五言律詩改為七言絕句。“字驗”有時還利用諧音或借用民間一些更為簡便的隱語進行秘密聯絡。《宋史·夏國傳上》載：北宋名將種世衡於慶曆元年（1041）與西夏作戰時，“遣王嵩以棗及畫龜為書置臘丸中，遺旺榮，喻以‘早歸’之意”。這種諧音的軍事聯絡辦法在今人看來，的確十分有趣，其實它反映了中國古代軍事文化在民間社會中的深厚根基。
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