三十年來，全世界的古生物學家因一個令人髮指的問題陷入分裂：霸王龍中的侏儒種真的存在過嗎？
1988年，古生物學家羅伯特·巴克爾(Robert Bakker)和他在俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館的同事為發現於1942年並在館內展出的某標本重新做了分類。他們說，這是第一具已知的侏儒霸王龍骨架，標本名為Petey。
然後，在2001年，另一團隊在蒙大拿州Ekalaka鎮附近一處豐富的化石場——地獄溪中發現了一具近乎完整的小霸王龍骨骼，稍微比小馬大。
他們迅速又簡單明瞭地將這一生物歸為，小時候的霸王龍，代號為Jane。
但是少數專家仍堅持認為它應屬於新物種——侏儒霸王龍。他們在它的頭骨和骨頭的形態上畫了個呼啦圈，說，你們看，與成年霸王龍不同。
骨頭裡的答案
週三有項研究發表在《科學進展》上，俄克拉荷馬州立大學的霍莉·伍德沃德(Holly Woodward)領導的團隊對Jane的脛骨和股骨內部以及不完整的骨骼樣本進行了顯微鏡分析。
科學家說，藉助被稱為古組織學的技術證實，兩處骨骼都來自不成熟的個體。
這項研究的作者說，從分析結果出發，侏儒霸王龍的存在似乎非常不可能。
伍德沃德對法新社說：“關於化石骨骼最酷的地方在於，整幅骨骼化石，我們只用極其細微的部分，就可以推斷出增長率、年齡(和)成熟度水平。”
研究人員從骨頭樣品中取出了非常細的切片——超薄的，可以透過光線——在強大的顯微鏡下進行了分析。
血管的口徑表明，兩隻恐龍在死亡時仍處於快速生長階段。如果他們成年，血管形成特徵就不會如此明顯。
只有6具已知標本
該團隊還能計算動物骨骼中的年輪，就像確定樹的年齡一樣：Jane是13歲，Petey為15歲。
該研究凸顯了一個問題：科學家對恐龍從孵化到成年期這20年的發育過程瞭解還十分有限。
Jane僅重一噸的，在進入體重指數級快速增長階段前死亡，原本它成年時體重接近10噸。
伍德沃德說：“每個人都喜歡霸王龍，但我們並不十分了解它們的發育過程。它們可能是世界上最著名的恐龍，已發行的化石通常都是非常大的骨架。”
部分原因是收藏家和公眾痴迷於尋找和展示最大的霸王龍骨骼——無形中會損害小型標本。
伍德沃德說，不幸的是，世界上已知的幼年期霸王龍化石僅有五到七具，而且其中一些還屬於私人收藏，不對研究人員開放。
本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
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