大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長約1797公里，春秋吳國為伐齊國而開鑿，隋朝大幅度擴修並貫通至都城洛陽且連涿郡，元朝翻修時棄洛陽而取直至北京。京杭大運河是世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，開鑿到現在已有2500多年的歷史。京杭大運河與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。京杭大運河是中國僅次於長江的第二條“黃金水道”，價值堪比長城。它是世界上開鑿最早、長度最長的一條人工河道，長為蘇伊士運河（190千米）的9倍，巴拿馬運河（81.3千米）的22倍。
京杭大運河流經北京市通州區，天津市武清區，河北省廊坊市、滄州市、衡水市、邢臺市，山東省德州市、臨清市、聊城市、濟寧市、滕州市、微山縣，江蘇省徐州市、宿遷市、淮安市、揚州市、鎮江市、常州市、無錫市、蘇州市，浙江省嘉興市、湖州市、杭州市20個市區，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。京杭運河的流向、水源和排蓄條件在各段均不相同，非常複雜，流向總體概括為四個節點、兩種流向：節點1天津（海河）以北的通惠河、北運河向南流；節點1與節點2東平湖之間的南運河、魯北運河向北流；節點2與節點3長江（清江）之間的魯南運河、中運河、裡運河向南流；節點3與節點4長江以南的丹陽之間河段向北流；丹陽以南河段（江南運河）向南流。另外，京杭大運河全程可分為七段：通惠河、北運河、南運河、魯運河、中運河、裡運河、江南運河。運河水不僅承載著南來北往的船隻，而且孕育、滋潤著沿岸的運河兒女、運河城市。運河邊的建築，如會館、河埠、碼頭、橋樑、船閘及漕運衙門等都是為在實際生產中使用而建，運河邊也有很多民風民俗透露著務實之魂。京杭大運河顯示了中國古代水利航運工程技術領先於世界的卓越成就，留下了豐富的歷史文化遺存，孕育了一座座璀璨明珠般的名城古鎮，積澱了深厚悠久的文化底蘊，凝聚了中國政治、經濟、文化、社會諸多領域的龐大信息。大運河與長城同是中華民族文化身份的象徵。
運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。2002年，大運河被納入了“南水北調”東線工程。2014年6月22日，第38屆世界遺產大會宣佈，中國大運河項目成功入選世界文化遺產名錄，成為中國第46個世界遺產項目。 2014年9月，通州、武清、香河三地水務部門已簽訂戰略合作協議，京杭大運河通州—香河—武清段有望實現復航，計劃於2017年實現初步通航，2020年正式通航。
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