明清小說在結構上有個鮮明的特徵，就是在正文開始前常有一小段“入話”。這“入話”，有時是一首詩，更多的則是一個小故事。這個小故事與正文在情節上無關，但卻有著相似或者相反的內容與寓意。
《紅樓夢》主要描寫以賈府為中心的四大家族的興衰成敗，而開篇甄士隱一家的故事卻與之基本無關（只有賈雨村和香菱參與了一小部分），毫無疑問，這也是一段用於引入正文的“入話”。
甄士隱一家的故事其實很長，可作者敘述起來卻是極其簡練。
甄家本是姑蘇城中的富貴望族，甄士隱更是性格隨和散淡，無意功名，依靠祖業過了多年優哉遊哉的生活。他結識了寄居在隔壁葫蘆廟的窮書生賈雨村，彼此相談甚歡，常有來往。中秋佳節這一天，甄士隱特來邀賈雨村到家中飲酒賞月，賈雨村即席賦詩：
時逢三五便團圓，
滿把晴光護玉欄。
天上一輪才捧出，
人間萬姓仰頭看。
如此氣魄的詩句讓甄士隱情不自禁擊節讚歎，當他得知賈雨村因為囊中羞澀，無法赴京科考時，立刻贈送給他白銀五十兩和兩套冬衣。如此古道熱腸，甄士隱並不求回報，能夠識英才於草莽，讓他自覺很有成就感。賈雨村走後，他繼續過自己幸福安逸的鄉紳生活。
不想轉過年到了元宵節，意外迭生，甄家的幸福生活戛然而止。
首先是愛如珍寶的女兒在元宵之夜丟失，隨後隔壁葫蘆廟起火，甄家房舍被燒成灰燼；搬到鄉下田莊想當個地主，卻因為天災人禍無法容身，不得已賣了田地投奔岳父，又被誆騙譏諷。這一路下來，萬貫家財很快散盡，甄家跌落到窮苦窘境之中。
而這一切的發生，既有無法預測躲避的意外，也有自己的無能無力（書中寫“甄士隱乃讀書之人，不慣生理稼穡等事”），還有識人不明（投奔岳父），如此貧病愧悔，讓甄士隱的人生充滿了挫敗感，不覺萬念俱灰。就在這時，他遇到了破足道人後，聽到他的“好了歌”，甄士隱忽有所悟，連家都沒回，妻子都沒有告知，便隨之而去。甄士隱的離去，不僅是看破紅塵，也是對人生的絕望，這個人間再無他立足之地。
甄士隱走了，甄家的故事結束了，而甄家兩個女孩的命運卻輾轉蜿蜒到了小說的正文之中。
女兒英蓮被偷走後頑強活了下來，十年後被賣入薛家，改名香菱，成為“薛大傻子”薛蟠的妾，地位卑微，薛蟠娶妻後又受盡凌辱荼毒。
而嬌杏，這個當日的甄家丫鬟，只因為兩次回頭看賈雨村，讓這個風塵落魄的窮書生頓生知己之感，從此在心中記下了這個女孩。做官後特意向甄家娘子討來嬌杏。嬌杏嫁給賈雨村後，備受寵愛，人生一路開掛，只用了一兩年的時間，就被“扶正”成為正妻。未來賈雨村飛黃騰達，嬌杏必將有誥命夫人之封。
同是甄家的女孩，千尊玉貴的小姐成為任人欺負蹂躪的侍妾，而卑賤的丫鬟卻成為登堂入室的貴婦，這是命運的造化弄人，也是世事盛衰成敗的轉換。偶然與必然交織在一起，大時代的波濤洶湧中也藏著個體的努力與傳奇。
甄家的小故事，彷彿是賈府長正劇的預演；而甄家女孩的命運，也映照著未來賈府中少女們的人生。
甄家落魄與賈府衰敗從時間到情節都極其相似：
甄士隱和賈雨村在中秋賞月賦詩，那是甄家最後的快樂時光；賈府眾人亦是在75回過了最後一箇中秋節，一家人也是飲酒賦詩，雖然悲音顯露，但表面看起來卻還團圓和睦的模樣。
甄家在轉過年來的元宵節墮入一連串的災難之中，是否，在未完的章節中，賈府的悲劇也從元宵節開始？就如甄府一樣，一個偶然的意外帶來連鎖反應，隨後災難接踵而來，各種潛藏的矛盾與問題相繼爆發，善惡人性各有表演。於是忍不住猜想，難道也有一場大火？難道也有重要的女孩脫離既定軌道，以非尋常的方式離開賈府，從而引發災難？
細節一定不同，但結局卻是一樣的。種種變故之後，賈府風流雲散，各自天涯。而倖免於難的賈寶玉心灰意冷，就如甄士隱一樣，不辭而別拋下妻子出家而去，“落了片白茫茫大地真乾淨”。
誰說階層已經固化，底層向上流動不易？富甲一方的甄士隱妻離子散，貧寒的賈雨村和卑微的嬌杏卻逆襲成功；以賈府為代表的豪門貴族覆沒了，而在昔日的廢墟上一定又會有新的家族趁勢而起。金陵十二釵無一例外進入薄命司，賈芸小紅等底層小人物卻有可能能逃過一劫，也許還能獲得新的生機，演繹新的故事與傳奇，誰知道呢？
世間萬事，從來就沒有定數，誰也無法未卜先知，生命因此而充滿迷人的魅力。而命運無常，我們仍有努力的空間與意義……
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