1896年6月13日，李鴻章開始了德國之行。從他進入德國國境的那一刻起，就受到了比俄國更為隆重的禮遇，規格之高，儼然國家元首：
他下榻於著名的愷撒宮（舊譯“該撒好司”），“凡口之於味,目之於色,耳之於聲, 莫不投其所好”，甚至連他喜歡抽的雪茄和喜歡聽的畫眉鳥都事先安排妥當，寢室內高懸他本人及“鐵血宰相”俾斯麥的照片，以示敬重；
他在向德國皇帝威廉二世及其皇后遞交國書後，德皇夫婦還專門擺設國宴，隆重宴請中國代表團，並親自陪同李鴻章觀看軍事操演；
德國首相、外交大臣等輪流著宴請代表團……
凡此種種，都遠遠超越了接待一國特使的應有規格。同期到訪的日本名將、著名政治家山縣有朋，就沒能享受到這些高規格的接待，山縣在接受記者詢問時，只有自嘲說“中國畢竟是大國嘛”。
德國各報不惜篇幅地描繪了中國“副王”的各項行程。英、法等國報紙，則帶著複雜的情緒，在對德國人的逾格接待予以了嘲諷。著名的《泰晤士報》發表社論，認為接待李鴻章的規格本應恰如其分，俄、德兩國將李鴻章或奉為帝王，或奉為三軍統帥，“貢諛獻媚”，如此逾格，反而容易令中國人對兩國產生蔑視心理。該報指出，英國接待李鴻章固然應該熱情，但李鴻章作為“英國人民的朋友”，絕不是為了英國利益，而是為了中國自身的利益，英國對此不需要感謝。
英國報紙的基本論調是，德國人為了拿到中國的大筆軍火定單，對李鴻章過於奴顏媚骨，而當李鴻章離開時，並未採購任何軍火，這令德國人失望至極，進而轉為滿腔怨憤。
其實，覬覦著李鴻章大筆軍火定單的，自然不只是德國人而已，包括英國在內，都莫不竭盡全力向這位中國政治家推銷自己的軍火。
德國人的問題，在於其“吃相”的確有點難看，不像老牌帝國那樣善加偽裝。在英國人看來，剛剛崛起的德國人實在有點暴發戶的輕浮，而在世故的李鴻章面前大失臉面。
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