周宣王去世後，太子姬宮湦繼王位，史稱周幽王，立都於鎬京 ，即位時三川發生大地震，岐山山崩，百姓死傷無數，很多人說是亡國的徵兆。在如此重災之時，姬宮湦仍下令增加稅收，擴軍備戰，準備攻打不按時納貢的諸侯國。有個叫褒珦的諸侯勸諫不要出兵，周幽王反而把褒珦關押起來，聲稱將要討伐褒國。
周幽王果然親自領兵，討伐遭受重災的褒國，臣民被迫獻美女褒姒懇求退兵，周幽王見了褒姒立刻被其美貌所迷，旋即下令解除對褒國的征伐，周幽王回去便把褒姒納為王妃，天天與褒姒顛尋歡作樂。這年的冬天，竟然出現了夏天才有的驚雷和閃電。褒姒自進宮後從沒有笑過一次，周幽王為博得一笑，想盡一切辦法，周幽王絞盡腦汁也沒想出好主意，只好說誰能引褒姒一笑，立即賞金千兩，有個叫虢石父的佞臣提議用烽火臺一試。
西周為防犬戎，在鎬京附近的驪山修築多座烽火臺，一旦發現犬戎進襲，哨兵立刻點燃烽火，向諸侯報警。諸侯看見烽火，必須起兵勤王，虢石父出這種餿主意其罪當誅，然而昏庸的周幽王卻帶著褒姒登上烽火臺，命令守兵點燃烽火，一下子烽火沖天，各地諸侯以為犬戎打過來了，都帶領本部兵馬趕來救駕，這些將士一路急行軍，跑得十分狼狽，褒姒見此終於笑出聲來，周幽王摟住褒姒說：“總算看到愛妃一笑了！” 趕來救援的士兵連犬戎兵的影兒也沒見到，看見周幽王和褒姒正在飲酒作樂，周幽王對他們說：“現在並沒有發生戰亂，本王是想考驗各路諸侯的忠心，大家都回去吧！”諸侯們各自帶領軍隊憤憤而去。
周幽王討褒姒歡心，打算廢黜王后和太子，太子姬宜臼擔心被害，只好逃往申國，周幽王宣佈太子有罪，貶為庶人，廢黜其母申王后，冊封褒姒為後，立褒姒的兒子伯服為太子，並下令出兵攻伐王后的父親莘侯，莘侯是申國國君，太子的外祖父，莘侯惱恨周幽王，但他知道想擊敗周幽王就得借他國的力量，他先後訪問西戎和鄶國，商議聯合出兵攻打鎬京，他們約定只要莘侯一聲令下，立刻起兵。
周幽王派軍攻打申國，鄶國前往救援，使西周軍大敗，此時，西戎軍也逼近都城鎬京。申、鄶兩軍乘勝追殺，三國軍隊包圍了鎬京。周幽王聽到犬戎進攻，急忙命令點燃烽火，向諸侯求救。烽火臺上的狼煙沖天，卻不見諸侯前來救援。原來各諸侯都以為又是周幽王搞的騙局，誰都不發兵，
周幽王叫苦不迭。
周幽王見大事不妙，只好出北門逃往潼關，西戎軍在後追趕。周幽王帶著褒姒、伯服等人奔往驪山。途中看見烽火臺，再次命令點燃烽火，但還是不見諸侯前來。犬戎兵緊逼，逃進了驪宮，周幽王命令放火焚燒前宮門，迷惑犬戎兵，自己從後門逃走。逃至戲邑的戲水河畔
，犬戎兵還是追了上來。周幽王此刻再也跑不動了。犬戎軍不由分說一陣亂殺，周幽王和褒姒及伯服也被亂軍所殺。西戎攻佔鎬京，將王宮劫掠一空，直到此刻，各諸侯才知道犬戎打進了鎬京，急忙帶著大隊人馬趕往鎬京救援。犬戎看到諸侯大軍到來，帶著搶劫來的財物迅速撤退。
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