郭鶴年出生在馬來西亞新山的一個華商家庭。他的父親郭欽鑑祖籍為中國福建省福州市倉山區蓋山鎮郭宅村，在六個兄弟中居小。
20世紀初，除了長兄郭欽錚留在家鄉開了一家叫“萬安堂”的中藥鋪外，其餘弟兄相繼來到馬來西亞謀生。1909年，郭欽鑑隻身來到馬來西亞柔佛州的新山。他當過店員，也開過咖啡店，為生活而四處奔波。當時，他的四哥郭欽仁已經在新山創辦了一家“東昇公司”，專營大米、大豆和糖的生意。由於郭欽仁身體狀況欠佳，逐步把東昇公司的經營和管理權交給郭欽鑑、郭欽端和郭鶴青（郭欽暖長子）三人，在他們的精心料理下，公司業務不斷擴展。
1920年，郭欽鑑與來自家鄉福州的鄭格如結婚，先後生下了3個兒子。郭鶴年生於1923年10月，行三，上有兩個哥哥郭鶴舉和郭鶴麟。當時郭家已成為當地小富，因此有能力供養子女讀書。郭鶴年兄弟三人都畢業於新山英文學校及著名的新加坡萊佛士學院，良好的教育為他們日後的發展打下了基礎。
1942年，日本軍隊佔領了馬來西亞，郭欽端不幸病逝，郭鶴青被日軍拘捕數月，東昇公司被迫停業。但隨著戰爭的結束，東昇公司重新走上正軌，並很快取得了突飛猛進的成果。戰後初期，馬來亞消費品奇缺，當局實施物品統制。任米糧統制官的達圖·翁（馬來西亞前總理達圖·侯賽因·奧恩的父親）與郭欽鑑有莫逆之交，他把採購大米和糧食的工作交由郭欽鑑處理。郭欽鑑抓住時機，在很短的時間內就控制了柔佛州的糧食生意。同時，他還取得了政府包括醫院和軍部的糧食供應權，事業蒸蒸日上。此外，柔佛州的蘇丹依布拉欣也對郭欽鑑的生意多方照顧，發給他一些執照和準證，使他得以從事某些特定的生意。到40年代末，郭欽鑑已經成為新山知名的富商，東昇公司成為日後郭鶴年及其兄弟創建龐大企業王國的橋頭堡。
郭欽鑑熱心辦教育和當地華人事務，曾任新山寬柔中學董事長和福建會館主席、新山中華公會理事，被柔佛蘇丹封為準拿督銜。他於1948年12月26日病逝，政府為紀念他對新山的貢獻，特意將市內的一條橫銜命名為郭欽鑑路。
父母對郭鶴年影響非常大，華商韜略曾發展文章報道說：郭鶴年的母親鄭格如畢業於福州協和大學，是受過新式高等教育的知識女性。鄭女士對家族生意不管不學，卻自幼勸告孩子要有商業道德，不要崇拜物質。在世時，她曾在鐵板上刻下“兒孫能如我，何必留多財，倘若不如我，多財亦是空，不為自己求利益，但願大眾共安寧”的金玉良言。郭鶴年非常孝順母親，說母親是對他一生影響最大的人。而將郭鶴年引入商道的父親也對他有著至深影響。“由於父親是一位商人，諸如‘商業道德’、‘誠實’、‘一言九鼎’是他經常提到的詞彙，這些都對我有潛移默化的影響。”郭鶴年說。不僅是直接的道德教育，父親也以自己的言行對兒子們進行著深刻的愛國主義教育。本著“取諸社會、用諸社會”理念，事業有成之後，郭欽鑑和他的兄弟們熱心辦學，為華人發展出力獻策。日本侵略中國之後，郭欽鑑更出任新山華僑籌賑委員會主任，和家族成員積極籌款，支援祖國。
郭欽鑑等欽字輩人物以經營糖米油鹽起家，經過幾十年的勉力經營，小有所成，草創了郭氏家族的基業。同樣是普普通通的米糧生意，傳到郭鶴年等鶴字輩手中，卻變成了一支變幻無窮的魔術棒，開創出一個神奇的新天地。
閱讀更多 宇你同在觀天下 的文章
