宇宙中最冷的地方在哪裡？有兩個地方可以榮膺這項榮譽：太空中的一個星雲，或者是麻省理工學院的一間實驗室。
不管是哪個地方，你最好多穿點衣服，因為這些地方真的不是一般的冷。
宇宙中最冷的地方几乎接近絕對零度。
2013年，天文學家利用智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA），測量了“回力棒星雲”的溫度，結果發現，該星雲的溫度達到了攝氏零下272度，也就是隻比絕對零度高1攝氏度。回力棒星雲由塵埃和電離氣體構成。
這個年輕的行星狀星雲距離我們5,000光年，它擁有一個病態的創造者：其中心是一顆垂死的恆星。隨著時間的推移，宇宙中質量較小的恆星（大約是太陽質量的八倍或者更少）會演變成所謂的紅巨星。
哈勃太空望遠鏡上的相機拍攝了這張照片，其中展示了回力棒星雲的斑斕色彩。
這類恆星的生命歷程是這樣的：隨著恆星核心中的氫被燃燒殆盡，氫聚合成了氦，其亮度實際上會有所增加。那是因為。恆星已經無法產生足夠多的熱能來支持自身的重量，因此剩餘的氫開始在核心外層遭到壓縮。這種壓縮會產生更多的能量，但造成的結果是：隨著外層不斷擴張，整個恆星會變得更加膨脹。因此，儘管恆星變得更明亮了，但外層氣體的溫度卻會下降，而恆星看上去也會顯得更紅。紅巨星非常大；當太陽變成紅巨星時，它的最外層將把地球當前的公轉軌道囊括在內。
最後，紅巨星會把氫燃燒得乾乾淨淨。接著，那些質量更大的紅巨星將開始把氦聚合成更重的元素，但這個過程同樣存在限度，一旦聚變達到限度，恆星的中心層就會發生坍縮。到了那個時候，恆星將演變成一顆白矮星，它基本上就是恆星耗盡燃料之後剩下的超密度核心。在坍縮過程中，恆星的外層氣體會被拋出，因為紅巨星實在太大了，它對外層物質的引力作用非常微弱。來自白矮星的光會照亮這些氣體，而我們能觀測到的就是華麗的行星狀星雲。
這些氣體向外擴張的速度非常快，最高超過585,000公里/小時。這就是行星狀星雲如此寒冷的原因，有的甚至比大爆炸之後的宇宙背景輻射（大約是攝氏零下270度）還要冷。
隨著氣體不斷擴張，它們的溫度會越來越低。這是因為擴張會導致壓力降低，而壓力降低會讓氣體分子的運動減慢。（溫度基本上就是對分子運動速度的量度。分子運動速度越快，氣體的溫度就越高。）
我們在使用壓縮氣罐清潔電腦時，也可以觀察到相同的現象：當我們對外噴氣時，氣罐的溫度會下降，因為內部空氣的壓力正在迅速下降。使得氣體噴出的一些能量正是轉化自氣罐中的熱能。由於回力棒星雲中的氣體被中央恆星以非常快的速度拋出，大量熱能在眨眼之間就被消耗掉了。
美國宇航局噴氣推進實驗室的拉赫溫德拉·薩哈伊（Raghvendra Sahai）認為，回力棒星雲的溫度比其他對外擴張的星雲還要低，因為它拋出物質的速度是那些死亡恆星的大約100倍，或者說，與太陽向外拋射物質的速度相比，是它的1,000億倍左右。
但是，地球上最冷的地方又在哪裡呢？
麻省理工學院的研究人員將鈉鉀氣體冷卻到500毫微開爾文。（較小的球體是鈉原子，較大的球體是鉀原子。）
2015年，麻省理工學院的一群物理學家把原子冷卻到了有史以來最低的溫度：500毫微開爾文，相當於0.0000005開爾文，華氏零下459.67度或攝氏零下273.15度。這要比回力棒星雲冷多了，但這只是因為科學家使用激光，對個別鈉原子和鉀原子進行了冷卻處理。
不過，這一紀錄也許會被打破，因為很多科學家都在繼續努力讓氣體變得更冷。噴氣推進實驗室建造了名為“冷原子實驗室”的儀器，並在今年把它送上了國際空間站。該儀器已經制備了太空中最冷的已知物體，也許很快，它還會給我們帶來宇宙中最冷的已知物體。
翻譯：何無魚
校對：李莉
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