私妓出现于春秋战国时期。为了金钱她们不惜出卖肉体和色相，有时甚至长途跋涉。她们的经营方式主要是上门服务。《诗经》中用“游女”一词，将当时私妓的经营特点非常贴切地说明了。
但是，真正的国家经营娼妓业，却是由古代著名的经济学家、哲学家、政治家、军事家管仲开创的。
管仲在位时不但推行一系列改革措施，还设置“女闾”。所谓“女闾”，就是妓院。也就是说，管仲是第一个设置官方妓院的人。
管仲于公元前685年被封为“卿”，死于公元前645年，因此设“女闾”制应该是在公元前685年至公元前645年之间。这比梭伦创立雅典国家妓院(公元前594年)至少还要早50年以上。因此有人说管仲是“世界官妓之父”。
当时妓女数量还是比较多的，如管仲设女闾300，据《周礼》中说“五家为比”，“五比为闾”，一闾是25家，总数当为7500家，若设700，就有1.75万家之多。
“女闾”制开了国家经营娼妓业的先河。作为政治家管仲，其实行“女闾”制，目的有四：一是为了增加国家收入。清代褚人在《坚瓠续集》卷一记载：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即教坊花粉钱之始也。”二是为了缓解及调和社会矛盾。三是招揽游士，网罗人才。当时诸侯争雄，齐桓公为了能够称霸天下，借助美女来招引人才。四是供齐桓公淫乐。
齐桓公是一个好色之徒，这在文献中有所记载：“好内，多内宠，如夫人者六人。”他好色无度，喜欢寻求刺激。但管仲设立妓院，最重要的目的是为了从中收税以作军费。
管仲设立市妓和妓院，对后世中国公共制度产生了非常深远的影响。在他的影响下，春秋各国纷纷效仿，后世的封建统治者也从此让娼妓制度获得合法地位，这恐怕是作为春秋时期的大政治家、思想家的管仲始料未及的吧!
我们完全可以想像，当时的妓院肯定不像日后那样畏首畏尾，而是在管仲丞相的庇护之下，光明正大地经营。所以娼妓们当然要奉管仲为“保护神”了，这一习惯也延续到了后世。
继管仲之后，战国七雄各路诸侯群而效之，“以妓制敌”，“以妓劳军”花样百出。秦穆公将“女乐”二列送与戎王，戎王“日夜不休，终岁淫纵，卒马多死”。这种“以妓制敌”的美人计最终大获全胜，秦穆公通过妓女的肉体牺牲取得了“并国十二，辟地千里”的军事胜利。但这不是真正意义上的“军妓制度”，只不过是把赠送妓女作为一种手段使用于军事谋略的需要而已。越王勾践和吴王夫差连年征战，军士离妻别子，军心不稳。勾践为了稳定军心，将一批犯了错误的“有过寡妇”送到前线“劳军”。《吴越春秋》记载：“勾践输有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意”，看来，越王勾践的这一手“以妓劳军”的做法确实起到了鼓舞士气的作用，而且实实在在的开了“军妓制度”之先河。
其实，“军妓制度”的真正建立，还得“归功”于英姿勃发，雄心进取，拓土开疆的汉武帝刘彻（前156年—前87年）。汉武帝是汉高祖刘邦的曾孙，7岁时被册立为太子，16岁登基，在位五十四年，建立了汉族皇朝最辉煌的功业之一。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家之一。
据《汉书。李陵传》记载：“陵军出关东，群盗妻子徙边者为卒妻”，意思就是把强盗或犯人的老婆押送到军中给士兵当老婆。但是，军队里人多，贼盗的老婆太少，杯水车薪，解决不了太大问题，于是，汉武帝改变了越王勾践“以妓劳军”的临时性做法，正式建立了“营妓制度”。
《万物原始》中记载：“至汉武始置营妓，以待军士之无妻室者”，这些置身于军营的“营妓”，主要由女性战俘、罪犯妻子、寡妇和女乐工组成，任务是“献伎、呈身、侍宿”，说白了就是现在的“陪唱、陪玩、陪睡”而已。
当然，汉武帝刘彻绝不是光为那些拼命搏杀，朝不保夕的士兵着想，他也是个“能三日不食，不可一日无妇”的天子，难怪他会想到把“营妓制度”作为军队后勤需要的一件大事来抓，实在是有他自己的原因啊！
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