雖然科考上“屢戰屢敗”，但是張謇沒有灰心，該怎麼學還怎麼學，仍然博覽群書，增長見識。同時，他也不好意思增加父母的負擔了，就邊工作邊考舉。可見，張謇在前半生始終有著“學而優則仕”的思想。為此，他全力以赴，歷盡艱難考秀才，直至於不惑之年高中狀元。
張謇舊照考場失意，職場得意，工作找得還不錯。經人介紹，他到淮軍大佬吳長慶府中當秘書，1881年，袁世凱也投奔吳長慶，吳長慶嫌袁世凱文化低，就讓張謇輔導他讀書，並讓袁對張執弟子之禮。袁世凱雖然學習不好，但是張謇通過與其交談，發現此人頭腦清醒，辦事精明，於是與朱銘盤商議，向吳長慶推薦袁世凱，袁才得以出頭。可以說，張謇還算得上袁世凱的恩人。
光緒二十年（1894年）慈禧太后六十大壽辰設恩科會試。二月，禮部會試，張取中第六十名貢士；三月，禮部複試時中一等第十名，“初定十一，常熟師改第十”；四月二十四日，殿試時翁同龢命收卷官坐候張謇交卷，然後直接送到自己手裡，匆匆評閱後，竭力加以拔擢。翁同龢不但做了其他閱卷大臣的工作，把張謇的卷子定為第一，還在光緒帝引見時，特地介紹說：“張謇，江南名士，且孝子也。”由此張謇得中一甲一名狀元，循例授六品翰林院修撰。說是皇上欽點，其實皇上很少改動閱卷大臣擬定的結果，一般都是批個“同意，請酌情處理”完事。除非準狀元名字太不吉利，叫“王國鈞”（亡國君）或“傅明”（反清復明），呵呵，那可能就是殺頭還是充軍的問題了。可見，中進士，靠考生的本事就行，因為卷子是密封的，但要中狀元，那可不僅是本事了，還得憑運氣。有句特宿命的話：“萬般皆是命，半點不由人。”說得過了，但也不是沒道理。這彰顯著一種人生態度。
至此，張謇算是第一次登上了中國歷史的大舞臺。他此時的角色，已經是萬人矚目的新科狀元。那時代的狀元可不同於現在的高考狀元，不用靠巡迴報告掙點小錢，而是可以堂堂正正地站在紫禁城裡，捏著銀子，抑揚頓挫地講著話。
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