虽然科考上“屡战屡败”，但是张謇没有灰心，该怎么学还怎么学，仍然博览群书，增长见识。同时，他也不好意思增加父母的负担了，就边工作边考举。可见，张謇在前半生始终有着“学而优则仕”的思想。为此，他全力以赴，历尽艰难考秀才，直至于不惑之年高中状元。
张謇旧照考场失意，职场得意，工作找得还不错。经人介绍，他到淮军大佬吴长庆府中当秘书，1881年，袁世凯也投奔吴长庆，吴长庆嫌袁世凯文化低，就让张謇辅导他读书，并让袁对张执弟子之礼。袁世凯虽然学习不好，但是张謇通过与其交谈，发现此人头脑清醒，办事精明，于是与朱铭盘商议，向吴长庆推荐袁世凯，袁才得以出头。可以说，张謇还算得上袁世凯的恩人。
光绪二十年（1894年）慈禧太后六十大寿辰设恩科会试。二月，礼部会试，张取中第六十名贡士；三月，礼部复试时中一等第十名，“初定十一，常熟师改第十”；四月二十四日，殿试时翁同龢命收卷官坐候张謇交卷，然后直接送到自己手里，匆匆评阅后，竭力加以拔擢。翁同龢不但做了其他阅卷大臣的工作，把张謇的卷子定为第一，还在光绪帝引见时，特地介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”由此张謇得中一甲一名状元，循例授六品翰林院修撰。说是皇上钦点，其实皇上很少改动阅卷大臣拟定的结果，一般都是批个“同意，请酌情处理”完事。除非准状元名字太不吉利，叫“王国钧”（亡国君）或“傅明”（反清复明），呵呵，那可能就是杀头还是充军的问题了。可见，中进士，靠考生的本事就行，因为卷子是密封的，但要中状元，那可不仅是本事了，还得凭运气。有句特宿命的话：“万般皆是命，半点不由人。”说得过了，但也不是没道理。这彰显着一种人生态度。
至此，张謇算是第一次登上了中国历史的大舞台。他此时的角色，已经是万人瞩目的新科状元。那时代的状元可不同于现在的高考状元，不用靠巡回报告挣点小钱，而是可以堂堂正正地站在紫禁城里，捏着银子，抑扬顿挫地讲着话。
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