众所周知，宋朝的航海技术十分发达，有各种大型船只以及航海设备被应用。而且宋朝政府对于海上贸易和对外交流也十分重视，开启了海上丝绸之路，并且对于民间的出海行为宋朝政府也没有多少限制，所以宋朝政府的财政收入构成，与以往历朝历代都有很大不同，有相当大的比例是来自于海上贸易的。
要知道，当时宋朝的海上贸易堪称一个时代巅峰，从北宋到南宋三百年中，宋朝人从未停止对海洋的探索。宋代的大型海上船只最大的有千吨级别，几百吨的司空见惯，这些船只都是可以承受风浪的远洋舰船。宋朝人已经学会运用指南针、季风规律、水密隔舱等新的航海技术，宋朝曾有远洋舰队从南方港口出发，到达今天越南马来西亚菲律宾等地，经马六甲海峡沿印度半岛行驶到阿拉伯半岛。这个路线的航程足有20多万海里，不输后世郑和的远洋。那为什么宋朝会有这么发达的航海技术呢？这得从唐末五代说起。
话说唐朝末年，藩镇割据，地方军阀杨行密割据江淮，奠基吴国，开启唐宋之交政治整合和经济文化中心南渐先河，成为“十国第一人”。而杭州临安人钱鏐，在唐末跟随董昌镇压农民起义军，累迁至镇海节度使，后击败董昌，逐渐占据两浙十三州，先后被中原王朝封为越王、吴王、吴越王。不过由于吴越国力弱小，又与邻近的吴、闽政权不和，只得依靠中原王朝，不断遣使进贡以求庇护。但吴国阻断了吴越向中原王朝进贡的路线，多次拦截吴越的贡物。于是杜建徽建议航海走水路进贡，顺便沿途进行贸易，收益颇丰。吴越国杭州、扬州一带的航海技术随之发达起来了。等到中原政权换成大宋之后，吴越不战而降，举国归宋。吴越国开辟出来的沿海航线也就被北宋继承，并且因其经济、社会效益显著，之后的南宋、元、明的航海经济也在此基础上更加发达。
那么，我们不禁要问，既然早在一千多年前，宋朝的航海技术就已如此发达，甚至世界领先，那么为什么还没能够像西方人那样开创一个新时代甚至发现新大陆呢？
首先，这是古代的条件限制。因为当时宋朝船只主要是从内河船只演化过来的，相比后世的远洋船只仍有很多先天上的不足。而且，当时世界上还没有更先进的科学学说的支持（比如地圆学说，经纬度的应用等等），宋朝人对于地理的概念仍然停留在比较原始的阶段，无法突破藩篱。再加上远洋舰队需要数量巨大的淡水储备和粮食药品储备，而这些凭当时的条件都上无法完全克服的，因此宋代（包括后来明代郑和下西洋）舰队都是沿着大陆沿岸航行，这样便于补充淡水粮食等必备物品，而这也决定了宋代舰队无法开展跨太平洋的真正远航。
其次，造成宋代没有实现真正意义上的大航海的内因，是因为宋朝人的普遍思想，导致开启大航海的动力不足。要知道在没有现代科学技术支撑的宋代，宋朝人只要在浅海就可以进行捕捞采集，所谓的沿海航行只是便于贸易的一种手段。那么，要开启大航海前往浩瀚无边的深海大洋去干什么？后来哥伦布、麦哲伦等人冒险远航，是从先人马可波罗哪里听说过遥远的地方有个遍地财富的国家中国，而宋朝已经是当时全天下最富有的地方了，宋人又怎么会吃饱了撑得在浩瀚无边的海洋上漫无目标地飘荡？后来欧洲人的远洋，不也是因为陆上贸易路线被奥斯曼土耳其帝国卡死了，才不得不冒险去开发海上道路的吗？
此外，从国防战略上考虑。当时宋朝的唯一威胁是来自北边的辽、西夏、金、蒙古，而相应地，防守北方保境安民、伺机收复北方才是宋要解决的军事课题。所以有宋以来，他们空有发达的航海技术，也从没有要打造一支真正海军的计划。
不过我们换个角度来说，从辽到金到蒙古，宋朝北方的游牧民族换了一波又一波，而宋朝也始终处于被动挨打的地位，但直到宋朝最后十万军民集体跳海自杀了，宋人也不开启大航海时代，也由此可见其思想的保守与封闭了。
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