眾所周知，宋朝的航海技術十分發達，有各種大型船隻以及航海設備被應用。而且宋朝政府對於海上貿易和對外交流也十分重視，開啟了海上絲綢之路，並且對於民間的出海行為宋朝政府也沒有多少限制，所以宋朝政府的財政收入構成，與以往歷朝歷代都有很大不同，有相當大的比例是來自於海上貿易的。
要知道，當時宋朝的海上貿易堪稱一個時代巔峰，從北宋到南宋三百年中，宋朝人從未停止對海洋的探索。宋代的大型海上船隻最大的有千噸級別，幾百噸的司空見慣，這些船隻都是可以承受風浪的遠洋艦船。宋朝人已經學會運用指南針、季風規律、水密隔艙等新的航海技術，宋朝曾有遠洋艦隊從南方港口出發，到達今天越南馬來西亞菲律賓等地，經馬六甲海峽沿印度半島行駛到阿拉伯半島。這個路線的航程足有20多萬海里，不輸後世鄭和的遠洋。那為什麼宋朝會有這麼發達的航海技術呢？這得從唐末五代說起。
話說唐朝末年，藩鎮割據，地方軍閥楊行密割據江淮，奠基吳國，開啟唐宋之交政治整合和經濟文化中心南漸先河，成為“十國第一人”。而杭州臨安人錢鏐，在唐末跟隨董昌鎮壓農民起義軍，累遷至鎮海節度使，後擊敗董昌，逐漸佔據兩浙十三州，先後被中原王朝封為越王、吳王、吳越王。不過由於吳越國力弱小，又與鄰近的吳、閩政權不和，只得依靠中原王朝，不斷遣使進貢以求庇護。但吳國阻斷了吳越向中原王朝進貢的路線，多次攔截吳越的貢物。於是杜建徽建議航海走水路進貢，順便沿途進行貿易，收益頗豐。吳越國杭州、揚州一帶的航海技術隨之發達起來了。等到中原政權換成大宋之後，吳越不戰而降，舉國歸宋。吳越國開闢出來的沿海航線也就被北宋繼承，並且因其經濟、社會效益顯著，之後的南宋、元、明的航海經濟也在此基礎上更加發達。
那麼，我們不禁要問，既然早在一千多年前，宋朝的航海技術就已如此發達，甚至世界領先，那麼為什麼還沒能夠像西方人那樣開創一個新時代甚至發現新大陸呢？
首先，這是古代的條件限制。因為當時宋朝船隻主要是從內河船隻演化過來的，相比後世的遠洋船隻仍有很多先天上的不足。而且，當時世界上還沒有更先進的科學學說的支持（比如地圓學說，經緯度的應用等等），宋朝人對於地理的概念仍然停留在比較原始的階段，無法突破藩籬。再加上遠洋艦隊需要數量巨大的淡水儲備和糧食藥品儲備，而這些憑當時的條件都上無法完全克服的，因此宋代（包括後來明代鄭和下西洋）艦隊都是沿著大陸沿岸航行，這樣便於補充淡水糧食等必備物品，而這也決定了宋代艦隊無法開展跨太平洋的真正遠航。
其次，造成宋代沒有實現真正意義上的大航海的內因，是因為宋朝人的普遍思想，導致開啟大航海的動力不足。要知道在沒有現代科學技術支撐的宋代，宋朝人只要在淺海就可以進行捕撈採集，所謂的沿海航行只是便於貿易的一種手段。那麼，要開啟大航海前往浩瀚無邊的深海大洋去幹什麼？後來哥倫布、麥哲倫等人冒險遠航，是從先人馬可波羅哪裡聽說過遙遠的地方有個遍地財富的國家中國，而宋朝已經是當時全天下最富有的地方了，宋人又怎麼會吃飽了撐得在浩瀚無邊的海洋上漫無目標地飄蕩？後來歐洲人的遠洋，不也是因為陸上貿易路線被奧斯曼土耳其帝國卡死了，才不得不冒險去開發海上道路的嗎？
此外，從國防戰略上考慮。當時宋朝的唯一威脅是來自北邊的遼、西夏、金、蒙古，而相應地，防守北方保境安民、伺機收復北方才是宋要解決的軍事課題。所以有宋以來，他們空有發達的航海技術，也從沒有要打造一支真正海軍的計劃。
不過我們換個角度來說，從遼到金到蒙古，宋朝北方的遊牧民族換了一波又一波，而宋朝也始終處於被動挨打的地位，但直到宋朝最後十萬軍民集體跳海自殺了，宋人也不開啟大航海時代，也由此可見其思想的保守與封閉了。
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