在中國歷史上，明成祖朱棣出擊蒙古為人津津樂道，可以說明成祖朱棣五次出擊蒙古的戰績在漢家天子之中，只有當年李世民縱橫天下、掃平王世充等人可以相提並論。但是為何明成祖朱棣五次出擊蒙古之後不久，明軍在土木堡之戰中就崩潰的一塌糊塗呢？其實原因不難解釋。
明成祖五次親征蒙古，憑藉火器的威力及配合多兵種作戰新戰法，有效地打擊了元末以來蒙古貴族勢力的侵擾破壞，保障了邊疆各民族的安寧，火器在這一過程的大小戰鬥中屢立奇功，第一次親征阿魯臺，火器“聲震數里”，“每矢洞貫二人，復中傍馬，皆立斃。”
火器的極大威力不僅大量的殺傷了敵人，還給敵人軍馬造成了極大的心理恐懼。此役，明軍最終大敗阿魯臺，給韃靼以沉痛一擊，韃靼勢力的囂張氣焰不復存在，此役迫使阿魯臺在這年冬季即嚮明朝進貢臣服。
第二次親征瓦刺，明軍多兵種配合作戰靈活，火器先聲奪人，瓦解瓦刺騎兵衝擊之勢後，成祖親率鐵騎追殲掩殺，步兵隨後清掃戰場殘敵，瓦刺因受此重創，此後多年都不敢冒犯邊疆。蒙古經這兩次慘敗後，孰知火器威力及戰法，戰術上開始遊擊作戰，不予明軍決戰，避實擊虛。而成祖的第三、四、五次親征，並沒有適應蒙古軍戰術的轉變，在戰略戰術上運用過於呆板，沒有運用更好的適合火器使用的作戰戰術，致使這幾次親征均未見蒙古主力。這致使邊境隱患並沒有徹底消除，巨大的戰爭消耗，使成祖後明朝國勢衰落，方有後來的土木堡之役。
土木堡之戰中的戰術和明成祖時期是完全相反，甚至可以說根本沒什麼戰術。英宗率領明軍從宣府返回時，恭順侯吳克忠與其弟吳克勤率領騎兵為後衛，拼死抵抗不幸戰死。而後成國公朱勇、永順伯薛緩率五萬騎兵支援，在鴉兒嶺遇到伏兵全軍覆沒。英宗將騎兵列於前與瓦刺騎兵搏擊，瓦刺騎兵戰鬥力遠在於明軍之上，豈有不敗之理？！
這兩次戰鬥都是在沒有神機營部隊的配合之下發生的，皆慘遭失敗。退至土木堡的明軍大多為步兵，因土木堡沒有水源，飢渴的明軍將士不得不冒險移營，明軍不但缺乏騎兵的掩護且沒有利用神機營設防，結果遭到驍勇善戰的瓦刺騎兵的襲擊而全線崩潰，最終導致土木堡之役大敗，使精銳京師部隊毀於一旦。
明朝將領低下的軍事素質阻礙了火器威力的發揮，只有火器的裝備，不懂得科學的運用，一樣只會一敗塗地。所以說明成祖朱棣能夠戰勝蒙古，不僅靠火器，更得靠朱棣的英明指揮，換成好大喜功的明英宗根本就不能重現當年的輝煌，這才是根本的原因。
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