中國曆代的國號，曾經都是一些地名，周天子崛起在“周”這個地方，得天下以後定國號為“周”，秦人崛起在“秦”這個地方，得天下以後定國號為“秦”，劉邦得天下定國號為“漢”，到不是因為他是“漢”這個地方的人，而是因為他曾經被天下盟主項羽封為“漢王”，他以漢王的身份入主中原，曹操的兒子稱帝，國號“魏”，是因為他的父親作過“魏王”，其地在今天的河北省境內，楊堅做過北周皇帝的“隋王”，得天下也以“隋”號之，“隋”地在今湖北省隨州市一帶，唐朝的開國皇帝做過隋朝的“唐王”，宋朝的開國皇帝沒有做過“宋王”，但曾經領過周朝“宋州歸德軍節度使”一職，因此建國後國號為“宋”。
宋朝建立以後經歷了三百來年的風風雨雨，先是被遼金兩個來自北方的政權，奪去了長江以北的大片江山，最後終於被同樣來自北方的元軍所滅，這已經是忽必烈建立大元朝十六年以後的事了，如果從一代天驕成吉思汗建立蒙古國算起，那就是六十多年以後。這回，來了一個不照先例辦事的皇帝，這位皇帝和他的父祖，本來崛起於大漠以北的蒙古地區，照老規矩得了天下就叫做“蒙古國”好了，多省心的事兒，他的父祖兩代出於草創，也姑且是這麼辦的，但到了成吉思汗的孫子忽必烈，這位大汗有了新的想法，不照老規矩辦了。
成吉思汗家族的發跡史，說起來枝枝蔓蔓，說上三天三夜也難於說清楚，簡短截說，那就是成吉思汗的親孫子忽必烈，經過一系列的內鬥外鬥，終於在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以後，忽必烈遷都“大都”城，也就是今天的北京城，又過了四年，他將他的國家改名為“大元”。
要改變一國的國號，當然不是一朝一夕可以完成的事情，這件事情在好幾年以前就已經開始籌劃。如果沒有一個好的，叫的響的名字，誰願意輕易的改變一個國家的國名呢?忽必烈得到了一個好名字，因此他毫不猶豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的國號出自儒家經典《易經》中的“大哉乾元”一句，是對無始無終、無邊無際的浩大的宇宙的讚歎。這當然不是出於皇帝自己的主意，雖然忽必烈從小就喜歡漢人的文化和歷史，也有條件受到較好的教育，可是即便是這樣，他的漢文化的程度，還不能達到這樣的水準，“大元”這個國號的提出，的確來自中原知識分子的建議。
忽必烈是成吉思汗的嫡親孫子，其父是成吉思汗的嫡幼子拖雷，拖雷大家都熟悉，只要看過金庸的武俠小說，或者電影電視劇，無不知道拖雷是郭靖大俠兒時的夥伴。拖雷又有六個嫡親的兒子，其中有三個做了皇帝，他們是：長子蒙哥，1251年至1259年，為蒙古國第四任大汗，在中國的史書中為元憲宗;四子忽必烈，繼蒙哥為元世祖;第五子旭烈兀，為伊利汗國主，《史集》一書直接稱之為“伊郎國皇帝”。
忽必烈已是成吉思汗創業以來的第三代，因為有父祖開創的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗當年赤手空拳打世界的狀況不可同日而語，雖然因為蒙古人的傳統，免不了還要學習馳馬疆場，但是也有了條件接受一些較好的教育，和起於草莽的成吉思汗迥異了。1251年，忽必烈的親哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱負的機會。
元史世祖本紀記載道：帝在潛邸，思大有為於天下，延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道。歲辛亥，六月，憲宗即位，同母弟惟帝最長且賢，故憲宗盡屬以漠南漢地軍國庶事。
由此可見，早在漠北做藩王的時候，忽必烈就有“大有為於天下”的抱負，在他的身邊開始聚集一些有學問的人才。忽必烈對漢族的文化很有興趣，非常的神往，這就象我們今天很多國家的年輕一代，都十分神往心中的自由世界一樣，所以，當時的忽必烈就已經延聘了不少的漢人到王府來做幕僚，向他們學習漢人的文化和制度，這些許多漢族的幕僚中間，有一個當時叫做“子聰”的和尚，他就是後來主持營建北京城、改國號、制定朝儀的劉秉忠。
公元1271年的舊曆十一月，由劉秉忠領銜，幾位大臣給忽必烈上了呈文，呈文說：“元正、朝會、聖節、詔赦及百官宣敕，具公服迎拜行禮。”就是說按照忽必烈認可的方案，改國號行朝儀的一系列策劃工作已經完成了，忽必烈非常高興，批准了他們的方案，正式建國號為“大元”。為此，朝廷下了一道詔書，公告天下。
在古代，朝廷的詔書也都是很好的文章，因為寫詔書的人都是當時文人的冠冕，如果沒有一流的文章手段，做皇帝的也不可能任用他來為自己草詔，所以，這些詔書也都可當作好文章來一讀，這類文章一般來說，都非常大氣、莊嚴，又有雄辯的說理，又有華麗的辭藻，甚至還有平易近人的態度，讓天下的人聽起來能夠心服口服。不信的話可以試讀一下這分詔書，詔曰：
誕膺景命，奄四海以宅尊;必有美名，紹百王而繼統。肇從隆古，匪獨我家。且唐之為言蕩也，堯以之而著稱;虞之為言樂也，舜因之而作號。馴至禹興而湯造，互名夏大以殷中。世降以還，事殊非古。雖乘時而有國，不以義而制稱。為秦為漢者，著從初起之地名;曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。是皆徇百姓見聞之狃習，要一時經制之權宜，概以至公，不無少貶。
我太祖聖武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝圖，四震天聲，大恢土宇，輿圖之廣，歷古所無。頃者，耆宿詣庭，奏章申請，謂既成於大業，宜早定於鴻名。在古制以當然，於朕心乎何有。可建國號曰大元，蓋取《易經》“乾元”之義。茲大冶流形於庶品，孰名資始之功;予一人底寧於萬邦，尤切體仁之要。事從因革，道協天人。於戲!稱義而名，固匪為之溢美;孚休惟永，尚不負於投艱。嘉與敷天，共隆大號。
真是漂亮的文章，是出於劉秉中的手筆嗎?
劉秉忠生於1216年，比忽必烈僅小一歲。當時的北中國，由遼、金兩朝的統治已經超過了兩百年，劉秉忠的父親和爺爺，都曾經是金國的官吏。由於家庭有入仕的傳統，十七歲的時候時候，劉秉忠也曾進入當局的下級機構做刀筆小吏，算起來這一年該是1233年，而金國被滅也在這一兩年間，而此前數年華北地區早已經兵戈不斷，可見劉秉忠剛剛參加工作，就是在蒙古國的行政序列中，只不過象他這樣下級的文官，實在無須對局勢負什麼責任，專業技術人才，不管怎麼改朝換代朝廷都是需要依靠的。
然而，劉秉忠這個人看來不是凡品，不久以後，他因為不甘心於這份下級文吏的工作，終於棄職到武安山出家為僧了，這時候他的名字叫做“子聰”。1247年，三十歲的僧人子聰，因為遊歷雲中(今山西大同一帶)，不知因為什麼樣的機緣巧合，他被忽必烈招進了幕府，從此深得忽必烈的器重。他們曾經在一起討論過“馬上得天下，不可以馬上治之”等高深的政治理論問題，忽必烈非常喜歡讓這些有學問的漢臣給他講歷史掌故，最喜歡聽的是講唐太宗等帝王的治國故事。某一年，忽必烈的哥哥蒙哥繼承了蒙古大汗的位置，於是指派忽必烈主管漠南漢族地區的軍國事務，“盡屬以漠南漢地軍國庶事”，可謂所用得人。
追隨忽必烈十餘年以後，劉秉忠奉命還俗，又過了十年，劉秉忠去世，死後贈太傅，封趙國公、常山王。
劉秉忠一生的事蹟，除了上面說到的主持改國號、制朝儀以外，對今天更有影響的是他受命主持了元代北京城的興建，元代的北京城，奠定了此後近千年北京作為歷史文化名城的基礎。繁忙的工作之餘，劉秉忠還有興致從事文學創作，他曾自號“藏春散人”，後人結其作為《藏春散人集》，集中有元曲小令一首，是這樣寫的：
[幹荷葉]《漫興》幹荷葉，色蒼蒼，老柄風搖盪。減了清香，越添黃。都因昨夜一場霜，寂寞在秋江上。
這是一首言短意長，非常讓人喜愛的小詩，特別是詩的最後兩句，有情有景，情景交融，是至今不斷被人們引用的名句。
就是這個劉秉忠，在1271年向忽必烈建議改國號為大元。
從“大元”這樣的國號可以看得出，忽必烈的志向是很高遠的，他是心懷天下的，是以天下為己任的。又過了八年，大元的海軍在厓山大敗宋軍，宋亡，他終於得到了南宋數千裡的錦繡江山，大元至此成為當時世界上最龐大，最富庶，最難於想象的大帝國。對於這個龐大帝國的疆域，古人有很多描述：
其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。蓋漢東西九千三百二里，南北一萬三千三百六十里，唐東西九千五百一十一里，南北一萬六千九百一十八里，元東南所至不下漢唐，而西北則過之，有難以裡數限者矣。
若夫北庭、回紇之部，白霫、高麗之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蟻聚，俯伏內向，何可勝數。自古有國家者，未若我朝之盛大者矣。(元代社會生活史P2)
自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，鹹不逮元。
有人說元朝是蒙古人建立的，是蒙古人裹挾西亞人、阿拉伯人、俄羅斯人等等來犯中國人的時代，是中國的黑暗時代，但是，這又的確是中國這塊土地上的一段歷史，不容我們跳過，不容我們視而不見，它的首都是今天中國的北京，它的人民絕大部分是黃河長江流域的中國人，因此對這一段歷史，我們除了更多的來了解它、研究它以外，還有什麼可說的呢?
其實，在司馬遷的時代，秦人還是被看作蠻夷之族的，《史記天官書》中就說：秦楚吳越，夷狄也，為強伯。真正的中原，只不過是今天河南一帶可憐的一塊小地方，秦人得天下是夷狄入主中原，漢人得天下，也是夷狄入主中原，因為漢源於楚。由此看來，天下實在沒有什麼正統不正統一說，有的只是加入中華民族大家庭的先後不同而已。
這裡還可以舉梁啟超的一段話來作佐證，梁啟超曾經研究過夏商周時代，中國境內的諸侯國的數量問題，他寫道：
吾曾欲研究春秋以前部落分立之情狀，乃從《左傳》、《國語》中，取其所述已亡之國最而錄之，得六十餘;又從《逸周書》搜錄得三十餘;又從《漢書·地理志》、《水經注》搜錄，得七十餘;又從金文款識中搜錄，得九十餘;其他散見各書者尚三四十;除去重複，其夏商周古國名之可考見者，猶將三百國。而大河以南江淮以北殆居三之二。其中最稠密之處——如山東河南湖北，有今之一縣而跨有古三四國之境者。
我們以梁啟超的研究為基礎再作推論，在今天中國版圖之內，長江以南的廣大地區，黃河以北的廣大地區，東北西北，西藏川滇，夏商周時代的部落國家將“數以萬計”，如今安在哉?時至今日，要再來尋找“天下的正宗”，實在是無從找起。
回到十三世紀的中國，當時的形勢是這樣的：在南方，南宋政權維持著“偏安”的局面，而北方，則從遼宋並立，到金興遼亡，已歷經了二百多年，改朝換代再三了，而且還有建國於陝北寧夏河套一帶，兩百年來屹立不倒的西夏國，還有遼亡以後由遼宗室割據西北新疆地區建立的西遼國，在南方，也並非是南宋一家的天下，雲南有大理國，據有青藏高原及今四川雲南西部的還有吐蕃。這樣七折八扣，剩下的，才是南宋的地盤，而且，南宋早已經先後向遼金納貢稱臣多年，在這種形勢下，就算蒙古人不來一掃六合，天下也早已經不是趙宋的天下了。
更搞笑的是，宋元兩家還是滅金戰爭中的盟軍，元人知道，宋人在金兀朮時代，就和金人結下了血海深仇，因此主動約宋共擊金國。聽說蒙古人要約宋共同伐金，宋朝廷一點也沒有遲疑就答應了，南宋助蒙古人滅了金，本打算趁亂抄點地盤，得點好處，可是未遂，反而給了蒙古人伐宋的口實。複雜的國際政治局勢，不是局外人能夠看得清楚，說得明白的。南宋海軍於1279年大敗於元軍，南宋滅亡。
總而言之，大元朝於公元1271年得名，從這一年算起，在中國這塊地盤上統治九十七年。此後的中國還有最後兩個封建王朝，都不約而同的繼承了元朝的傳統，不再用建國者崛起之地的地名為國號，這一點實在是由元朝的忽必烈首開風氣。朱元璋在創業時代曾經稱過吳王，也曾用過“宋”的國號，但是，當他真的全取天下在應天府稱帝的時候，正式的國號定為“明”。滿州人在東北建國，是遼、金的故地，一度稱“金”，不過入關後不久也就改成“清”了。“明”和“清”都是不錯的國號，昭示著帝王們希望政治清明、天下為公的理想，如同得大位不久的忽必烈一樣，都是有大志存焉。
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