戰國形勢
趙武靈王之死，對秦國來說是一個好消息。倘若依照趙武靈王的計劃，南下略秦，秦國就算能挫敗趙國的進攻，也無力向中原進軍。在趙武靈王死的這年，即公元前295年，秦國宰相樓緩被免職。當年趙武靈王奉行“結秦連趙”的外交政策，與秦國交好，秦國為報答盟友，把趙國人樓緩任命為宰相。隨著趙國外交轉型，與秦國的蜜月期結束，樓緩被免職也是意料中的事。秦昭王的舅舅、宣太后的弟弟魏冉出任宰相，這也是他第二度出任宰相一職。
魏冉是秦國曆史上著名的鐵血宰相，也是對外擴張的積極鼓吹者。他上任伊始，就對魏國與韓國展開報復之戰，因為這兩個國家都追隨孟嘗君兩度攻打秦國。公元前295年，秦發兵攻打魏國的襄城；次年，秦敗魏師於解地（山西臨猗西南）。公元前294年，向壽率兵攻取韓國的武始（河北邯鄲西南）；同年，魏冉派左庶長白起攻奪韓國的新城（河南伊川西南）。
這些年來，魏國與韓國跟在齊國後面，狐假虎威，兩度伐秦，迫使秦國割地求和，真可謂是風光一時。魏國與韓國在與秦國的較量中，長期處於下風，幾乎沒打過什麼勝仗，之所以吃了豹子膽，只因有齊國的撐腰。當秦軍的鐵騎又有兩國的土地上肆意踐踏時，按道理說，齊國應該為了盟友而兩脅插刀，共同進退，可是為什麼齊國的軍隊遲遲未見蹤影呢？
在秦國攻打韓國的這一年（公元前294年），齊國發生了一起未遂的政變。齊國大夫田甲劫持綁架了齊湣王，儘管這次政變沒能成功，但齊湣王懷疑這起劫持事件背後的主謀是宰相孟嘗君。由此，齊湣王與孟嘗君的關係變得緊張，劍拔弩張，相互不信任。試想想，在這種情況下，齊國哪有心思去考慮盟友的安危呢？齊湣王與孟嘗君的故事，放到後文再作詳述，這裡先說秦國與魏、韓國的戰爭。
公元前293年，戰國時代規模最大的戰役之一伊闕之戰爆發。
關於伊闕之戰，《史記》中的《秦本紀》、《魏世家》、《韓世家》都有簡略的紀錄。《秦本紀》記：“（秦昭王十四年），左更白起攻韓、魏於伊闕，斬首二十四萬，虜公孫喜，拔十五城。”《魏世家》記：“（魏昭王）三年，佐韓攻秦，秦將白起敗我軍伊闕二十四萬。”《韓世家》記：“僖王三年，使公孫喜率周、魏攻秦。秦敗我二十四萬，虜喜伊闕。”
事實上，這場大戰役絕不是史書記錄的這麼簡單。
這場戰役的起因是秦軍進攻東周。奪取兩週一直是歷代秦王的夢想，在十五年前，秦武王欲“車通三川，以窺周室”，發動宜陽戰役，奪取三川之地，也打通了通往兩週的道路，只是由於秦武王意外扛鼎而死，沒能進一步發動奪取兩週的戰爭。公元前293年，秦政府派向壽為大將，率領軍隊攻打東周，並打敗了東周的軍隊。自從周王室分裂以來，夾在魏、韓兩國之間，實際上受到魏、韓兩國的控制。故而韓僖王與魏昭王聯手干預秦軍攻打東周。
魏、韓兩國集結了二十四萬的軍隊，魏軍由犀武指揮，韓軍由公孫喜指揮。秦軍已嗅出大戰的氣味，遂從東周撤軍，退至伊闕，與魏、韓兩國聯軍對峙。伊闕位於現今河南的龍門，舉世聞名的龍門石窟就座落於此。當然在戰國這裡還是荒山野嶺，宏偉壯觀的佛像群還未有影子呢。在伊闕南部約二十公里處，便是秦國新佔領的新城，這是白起在去年伐韓之役中所攻佔的城池。
在伊闕的上空，戰爭的陰雲密佈。面對魏韓龐大的兵團，秦國人憂心忡忡。在這個時候，秦國宰相魏冉做出一個大膽的決定，他向秦昭王推薦由白起擔任秦軍大將，取代原先的大將向壽。這裡我們不能不佩服魏冉的眼光，他果斷起用白起，是秦軍取得勝利的保證。作為鐵血宰相，魏冉的能力是勿庸置疑的。我們必須看到，魏冉提拔白起是有政治風險的，因為向壽是秦昭王由小玩到大的親密朋友，當年甘茂都被他給排擠了。可是魏冉卻力排眾議，推薦白起為將，取代向壽。倘若白起不能在戰場下立下奇功，那麼魏冉在秦昭王面前就不好交待了。
可是魏冉堅信，白起決不會令他失望。
白起
這種信念從何而來呢？來自魏冉對白起的瞭解。白起的軍功爵為“左更”，在秦二十等爵中位列十二等，屬於中上爵位。此時的他應該還比較年輕，能獲得這樣的爵位，可見他在戰場上立功頗多。白起早年的軍事生涯不可考，他第一次出現在史書中，是上一年指揮伐韓之役，攻克新城，這可能是他第一次獨立指揮作戰。他的軍事才華給魏冉留下深刻的印象，這位知人善任的伯樂在軍情緊急之下，大膽起用他擔任伊闕之戰的秦軍總司令，這也給了他盡情施展軍事才華的舞臺。
關於白起的家世，我們所知甚少。在後來秦始皇的《追贈白起武安君詔》說到：“武安君白起，先源兩楚，繼次三秦。”可見白起的家族原本是在楚國，後來才遷居秦國。有一種觀點認為白起是楚國王族之後，是白公勝的後代。白公勝就是熊勝，是楚平王的孫子，當年跟隨伍子胥逃亡到吳國，後返回吳國受封為“白公”，故稱為白公勝。白公勝後來造反被殺，他的子孫就流落到了秦國。唐朝大詩人白居易在《太原白氏家狀二道》一文中稱：“白氏羋姓，楚公族也，楚熊居太子建奔鄭，建之子勝，居於吳楚間，號白公、因氏焉。楚殺白公，其子奔秦，代為名將，……裔孫曰起，有大功於秦，封武安君”，但白居易的時候距白起已是遙遠，這種說法是否屬實，還有待驗證。
為了對付秦軍，魏韓兩國集結二十四萬大軍，這可是一支相當龐大的部隊，給秦軍造成巨大的壓力。白起臨危受命，可是當他抵達伊闕前線時，發現形勢很嚴峻，與魏、韓相比，他的兵力顯得很單薄。據《戰國策》所記：“韓魏相率，興兵甚眾，君所將之，不能半之。”可見秦軍力不到魏、韓聯軍的一半，推算起來，大約在十萬人左右。
從兵力對比上，敵強我弱。但白起沉著冷靜地應付，他大量蒐羅情報，分析敵情，最後他發現魏韓聯軍的一個巨大弱點。在晚年時，白起曾談到伊闕之戰，他是這樣說的：“伊闕之戰，韓孤顧魏，不欲先用其眾。魏恃韓之銳，欲推為以鋒。”當時韓國感覺自己力量單薄，便拉上魏國一起作戰，可是卻想保存實力，要讓魏國軍隊打頭陣。而魏國呢？也心懷鬼胎，他們認為韓國的軍隊是精銳之師，理應作為先鋒部隊，衝鋒陷陣。大戰臨頭，這兩個國家卻不能精誠團結，反而互相扯皮，沒有誰願意主動出擊。
洞悉敵軍的弱點後，白起便制定了一個作戰計劃。這個計劃的核心是：先打弱敵，後打強敵，各個擊破。白起自己這樣說道：“二軍爭便之力不同，是以臣得設疑兵以待韓陣，專軍並銳，觸魏之不意。”他把軍隊分成兩部分，以其中一小部分作為疑兵，假裝磨刀霍霍，欲與韓國精銳部隊交鋒；大部隊則悄悄集結到魏軍駐地附近，欲以雷霆萬鈞之勢擊破魏師。白起的判斷是，韓國軍隊抱著保存實力的想法，肯定不會主動出擊，只要牽制住韓軍，以最快的速度擊敗魏師，然後再調轉馬頭對付韓師，達到各個擊破的目的。
魏軍主將犀武以為秦軍主力尚與韓軍對峙，故而沒有做好戰鬥的準備。不料白起出其不意，攻其無備，果斷出擊，把魏軍打得毫無招架之力。更嚴重的是，魏將犀武在戰鬥中被秦軍所斬殺，群龍無首，更加混亂不堪，很快便全面潰敗。擊破魏師後，白起按照既定的計劃，轉而攻擊韓師。韓國大將公孫喜得知友軍被擊破的消息後，心中大為驚慌，自認為獨木難支。三十六計，走為上計，遂率軍倉惶撤退。善於捕捉戰機的白起不願白白浪費立功的機會，秦軍全線追擊，追上公孫喜，這位韓軍總司令成為階下之囚。接下來完全是秦軍的表演時間，他們奪旗斬將，銳不可擋，如入無人之境，連拔五城。在三十五年後，白起談論起這場戰役時這樣說道：“魏軍既敗，韓軍自潰，乘勝逐北，以是之故能立功。”
據《秦本紀》的說法，此役斬首二十四萬，這個戰績有些令人懷疑。參照《魏世家》、《韓世家》，可知魏、韓聯軍共計二十四萬人，以此推算，斬首二十四萬人，相當於說魏、韓兩軍是全軍覆沒。可是從整個戰役的過程來看，秦軍要全殲魏、韓聯軍，似乎不太可能。因為白起必須在迅速擊敗魏師後，回過頭與韓師決戰，而且在這兩戰中，秦軍在數量上都不佔優勢，在這樣速決戰中，還能打殲滅戰這就近乎奇蹟了。其實在《魏》《韓》兩篇史料中，都只記“敗我二十四萬”，並不是“殺我二十四萬”。在戰爭中，吹噓己方的成果，這在古今中外都是一樣的，我想秦國的宣傳機器故意把“敗二十四萬”寫成“斬首二十四萬”，以此來震懾諸侯，鼓舞士氣。
不管是不是取得“斬首二十四萬”的戰果，秦軍的勝利都堪稱輝煌。這是戰國時代最大規模的戰役之一，秦軍能在兵力處於劣勢的情況下取得如此重大的勝利，與白起的軍事天才是分不開的。他能因勢利導，化不利為有利，展示“皰丁解牛”般精湛的指揮藝術，以白起自己的話說是“皆計利形勢，自然之理”。此役對中原戰局產生了巨大的影響，魏韓兩國在此役巨大失敗的陰影籠罩下，再也無力與秦國爭一日之雄長。秦國著名宰相范雎後來這樣說：“韓、魏以故至今稱東藩，此君（指白起）之功，天下莫不聞。”
伊闕之戰是白起的成名之戰。在此之前，他還沒什麼名氣，也許也是如此，魏國人與韓國人都對他掉以輕心了。指揮大兵團作戰，對他來說簡直是輕車熟路，他果斷而冷靜，有著精確的分析能力，善於把握戰爭大局，就如同一位高明的弈者。在此役之後，他的名氣與地位都如火箭般的速度竄起，對敵人來說，他是最可怕的人物，他是驚天戰神，他是戰地屠夫，他是魔鬼終結者。他一生殺略無數，冷酷無情，與他共處一個時代的的將領在他耀眼的光芒下都黯然失色。
秦軍的戰鬥力令人驚詫，在取得伊闕會戰的勝利後，並沒有停止前進的步伐，白起乘勝攻入西周。此時的周王室已經無法依靠魏、韓兩國，而齊國也因國內矛盾重重而自顧不暇，惟一能遏制秦國的，只剩下趙國了。
周王室的成員周最動身前往趙國，會晤趙國的權臣李兌。李兌是害死趙武靈王的元兇之一，此時的他在趙國政壇上呼風喚雨，權傾一時。
周最對李兌說：“您應該要阻止秦軍攻打西周。為什麼這樣說呢？秦與魏都是趙國的鄰國，要是兩國再次交戰，這對趙國來說，是漁翁得利的事情。如今秦軍挾伊闕之戰勝利的餘威，攻打西周，要是取得勝利，也會因為兵員損耗需要休整而放棄繼續進攻魏國；要是攻打西周未能取勝，那同樣沒有能力再對魏國發動進攻。現在秦國所顧忌的，只有趙國了。如果您出面調停，那麼秦國一定會擔心趙國捲入戰爭而放棄攻打西周。這麼一來，您不費一兵一卒，卻收穫了安定周室的功勳。秦軍從西周退兵後，必定會轉而攻打魏國，魏國剛遭遇慘敗，難以抵抗，到時又得依靠趙國的力量與秦國談和。要是魏國不願意談和，而硬要頑強抵抗，這樣又可以同時削弱秦、魏兩國的力量，這對趙國來說是最有利了。到時不論魏國做何種選擇，您都可以左右逢源，到時趙國在天下諸侯中的地位就是舉足輕重了。”
這是典型的縱橫家式的說辭，表面上看都是為趙國考慮，實際上目的是為了保全周室。李兌自從害死趙武靈王后，雖然沒有遭到責罰，可是畢竟披了個“弒君”的惡名。他也想在國際外交上有所表現，重新樹立自己的形象，現在有這麼一個良機，他也不禁怦然心動。於是李兌向秦國發出警告，要求秦軍退出周室地盤。自從“胡服騎射”改革以來，趙國軍事力量的跨躍式發展是舉世公認的，以秦國之強，也不能不有幾分忌憚。秦軍在侵東周、戰伊闕、攻西周等一連串的軍事行動後，長期作戰加上士兵的減員，戰鬥力也有所下降，不能不顧慮趙國。於是白起也很明智地從西周撤軍，轉而攻入魏國。
剛在伊闕遭到慘敗的魏國如何應戰呢？
魏昭王慌了手腳了，怎麼辦呢？這位君主也不是雄才大略之人，首先想到的，便是割地求和。他派了著名的外交家公孫衍前往秦國交涉，此時的公孫衍已經老邁了，而且似乎也不象當年那麼活躍於國際舞臺。公孫衍前往秦國之前，東周大臣綦母恢對他說：“您不要割讓太多的土地。您這樣跟秦國人說：若是講和成功，魏國必然會倚重於秦國；若是講和不成功，以後魏國一定不會再依附秦國了。”既要來軟的，也要留著硬的一手。
公孫衍動身前往秦都咸陽，可是談判並不容易，因為他的對手是以強硬著稱的鐵血宰相魏冉。這時，有一位魏國謀士，史不載其名，跑去對魏昭王說：“我不知道公孫衍打算割多少地給秦國，不過我可以讓大王節省一半的土地來跟秦國講和。”他話這麼一說，魏昭王當然覺得很驚喜，便拉長耳朵細聽。
這位謀士便說道：“大王可以提拔竇屢為關內侯，並命他出使趙國。”這個竇屢是什麼人呢？他是魏國國內的強硬派人士，跟魏冉有個人恩怨，形同仇人。謀士繼續說：“大王鄭重其事地派他出使趙國，並給他豐厚的俸祿，然後揚言說，東周與魏國打算把土地割讓給趙國的奉陽君李兌。大王您想，周王、竇屢、李兌這三個人，都與魏冉有仇。要是周與魏都割地給趙國，那麼趙國勢必更加強大，而這正是秦國所害怕的。魏冉的態度十分強硬，可是秦國真正掌權的人是宣太后，她一定會考慮後果的，到時定會同意少割讓土地，寧可與魏國和解，也不願意趙、魏、東周聯合。”
從這些話中，我們可以看到，趙國的國際地位確實大大提高了。這位謀士與周最的想法是一致的，那就是趙國是惟一能令秦國顧忌的國家，要與秦國談判，就得打趙國牌。果不其然，在魏國打出這張牌後，秦國不得不做出讓步。儘管魏國仍受戰敗的屈辱，但好歹減少了損失，也算是不幸中的萬幸了。
伊闕之戰不僅在軍事上是巨大的勝利，同時也令秦國的外交得到某些改善，最重要的成果是與楚國和解。
為什麼要改善與楚國的關係呢？這裡就得說說當時秦所面臨的國際形勢。
自從秦國誘捕楚懷王以來，秦國在國際舞臺上幾乎成了孤家寡人。秦國雖然兇悍，可是倘若只憑恃武力而忽視外交，要以一己之力挑戰東方六國，那是沒有勝算的。在東方六國中，齊國、趙國的軍事力量最為強大，只是這兩個國家都出了亂子。齊國政壇爆發齊湣王被劫持的事件，鷹派人物孟嘗君受牽連而免相；趙國則爆發了沙丘之變，雄君趙武靈王身死；這兩個強國內政不穩，一時之間還騰不出手來與秦國爭雄。燕國偏處一隅，很少捲入國際事務，自可不必擔心。剩下來楚、魏、韓三國，秦國最忌憚的還是楚國。楚軍的戰鬥力儘管不是很強，可是人多勢眾，兵力超過一百萬；而且楚國幅員廣闊，資源豐富，可挖掘的潛力還很大。正是這個原因，秦國並不願意與楚國陷入曠日持久的戰爭，寧可選擇與楚國交好，以集中力量打擊魏國及韓國。
在伊闕之戰結束後，秦昭王給楚頃襄王寫了一封信，這封信是這樣寫的：“楚背秦，秦且率諸侯伐楚，爭一日之命，原王之飭士卒，得一樂戰。”這是公然向楚國下一封挑戰書。其實這只是秦國所發動的心理戰術，倘若秦國真的要與楚國痛快地幹上一仗，何須寫這種信呢？這封信寫的時間，正是在白起打敗二十四萬魏、韓聯軍之後，此時秦軍正威震天下哩。這封信的真實意圖，是要迫使楚國放棄敵對立場，重新與秦國建交。
此時距楚懷王去世已過了三年，時間沖淡了楚頃襄王的痛苦回憶。這位平庸的君王被秦昭王的挑戰語氣嚇倒了，管它什麼家仇國恨，苟安一時算一時吧。於是楚國在與秦絕交三年後，又開始考慮與秦國和解了。第二年（公元前292年），楚國與秦國聯姻，楚頃襄王迎娶秦女為夫人，秦楚又恢復外交關係了。
楚頃襄王的軟弱令秦昭王獲益非淺，只要楚國不捲入中原戰爭，秦國便可以心無旁鶩地攻略魏國與韓國。只是楚國人的綏靖政策，最終也只是搬起石頭砸了自己的腳。以秦國的野心，在擊破魏、韓後，難道會放楚國一馬嗎？
在伊闕之戰後，魏、韓兩國已經難以抵擋秦軍的進攻了。戰神白起的橫空而出，又加速了魏、韓力量的衰微。
由於白起在伊闕光彩奪目的表現，他被提拔為國尉（秦昭王時在大良造之下設國尉），他又一次統領大軍，涉黃河攻取安邑以西至乾河一帶的韓國土地。公元前292年，白起榮升為大良造（又稱大上造，秦爵中的第十六級），在一年之內，他的爵位連升四級，這更激發他瘋狂攻略魏、韓的野心。是年他出兵攻魏，拔垣城（山西垣曲東南），不久後又歸還垣城予魏。
魏國在戰敗後總是割地求和，可是面對秦國的狼子野心，以土地要交換和平是不可能的，每一次戰爭後，魏國的土地總要縮水。
公元前291年，秦國兩路人馬攻打魏國，一路由左更司馬錯統領，另一路由白起統領。司馬錯攻取軹城（河南濟源東南），白起又一次攻下垣城。之後，秦軍殺入韓國，司馬錯攻佔鄧城（河南孟縣西），白起奪取宛城（河南南陽）。宛城本是楚國的土地，公元前301年，韓國追隨齊、魏兩國發動伐楚之役，在垂沙之役後被韓國所吞併，如今又成了秦國的地盤。值得注意的是，秦國攻取鄧、宛二城，是有經濟目的的，當時此二地都是冶鐵中心。奪取鄧、宛後，無疑大大增強了秦軍軍備製造的能力。由此也可看出，隨著戰爭規模的擴大，秦國為了保持軍事上的優勢，就必須要掌握更多的資源。在秦國掌權的宣太后立即把鄧城與宛城封給公子市與公子悝，此二人都是秦昭王的同母弟，故而封邑皆是經濟發達的富庶之地。
對魏、韓兩國來說，惡夢無盡頭。公元前290年，秦國宰相魏冉親自率鐵血兵團伐魏，魏國被迫以河東四百里之地獻秦。被嚇破膽的韓國人也緊隨其後，以武遂地二百里獻秦。這裡我們不禁聯想到千年後宋代著名作家蘇洵所寫的《六國論》：“今日割五城，明日割十城，然後得一夕安寢。起視四境，而秦兵又至矣。然則諸侯之地有限，暴秦之慾無厭，奉之彌繁，侵之愈急。故不戰而強弱勝負已判矣。”正是“以地事秦，猶抱薪救火，薪不盡火不滅。”
魏昭王、韓僖王未必不知蘇洵所說的道理，之所以採取“抱薪救火”的方法，實在是不得已的救急之術。魏、韓兩國沒能像趙國那樣銳意改革以圖進取，一方面是由於國內的統治者才能平庸，另一方面也受制於地理位置，處四戰之地，受強國包圍，難以對外擴張。但問題是“以地事秦”並不能換來和平，公元前289年，魏國又一次遭到重創，是年秦軍在大良造白起、司馬錯的指揮下，又一次發動伐魏之戰，連下六十一城。這裡所說的“城”，應該是包括要塞、堡壘這樣的軍事據點。
從伊闕之戰始，連續五年（公元前293年—289年），秦國對魏、韓兩國發動瘋狂進攻，拓地千里。這一系列的勝利，激起了秦昭王的無限野心。這個時候，他開始對“王”的尊號感到不滿足了。以前天下只有一個王，就是“周王”。不過這早成歷史了，如今周王形同小諸侯，早晚要被秦國幹掉的，大一點的國家，都扔掉“公”、“侯”的稱號，改稱為“王”了。可是秦昭王心裡想，如今天下遍地王冠，“王”的稱號就不值錢了，體現不出秦國雄視天下的地位，應該要換一個更尊貴的稱號。
要叫什麼呢？自然有一幫人收羅史書，詳斟細酌，最後挑出一個字——“帝”。
為什麼要用“帝”來取代“王”呢？我們先來看看“帝”的本義是什麼。古代的字典《字彙》對此的釋義是：“帝，上帝，天之神也。”在先秦的文獻中，總有天帝、上帝這樣的字眼，所指乃是主宰天地萬物的最高天神。在上古的歷史傳說中，也有“五帝”的說法，指的是五位德高望眾的統治者，關於五帝是哪五人，有很多種說法，這裡不一一列出。
為了顯示高人一等的地位，秦昭王要用“帝”號來取代“王”號，“履至尊而制六合”的野心已昭昭然矣。
不過說實話，秦昭王想悍然稱“帝”，他並不是毫無顧忌，因為這將成為眾矢之的，不可不慎重。於是他便謙虛了一回，打算拉一個人共同稱帝。在戰國七雄中，哪個國家在他心中最有份量呢？魏、韓、楚這三個國家日漸衰微，自然入不了他的法眼；趙國與燕國雖然在雄才大略的趙武靈王、燕昭王統治下，國力有了長足的進步，可是這兩國根基太薄。在秦昭王眼中，惟一能對動搖秦國地位的，只是東方的超級強國齊國。事實也是如此，自從商鞅變法以來，惟一一次令秦國人割地求和的戰爭，就是孟嘗君的伐秦之役。於是他打定主意，自己稱“西帝”，把“東帝”的頭銜推給齊湣王。
那麼齊緡王會接受嗎？
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