战国形势
赵武灵王之死，对秦国来说是一个好消息。倘若依照赵武灵王的计划，南下略秦，秦国就算能挫败赵国的进攻，也无力向中原进军。在赵武灵王死的这年，即公元前295年，秦国宰相楼缓被免职。当年赵武灵王奉行“结秦连赵”的外交政策，与秦国交好，秦国为报答盟友，把赵国人楼缓任命为宰相。随着赵国外交转型，与秦国的蜜月期结束，楼缓被免职也是意料中的事。秦昭王的舅舅、宣太后的弟弟魏冉出任宰相，这也是他第二度出任宰相一职。
魏冉是秦国历史上著名的铁血宰相，也是对外扩张的积极鼓吹者。他上任伊始，就对魏国与韩国展开报复之战，因为这两个国家都追随孟尝君两度攻打秦国。公元前295年，秦发兵攻打魏国的襄城；次年，秦败魏师于解地（山西临猗西南）。公元前294年，向寿率兵攻取韩国的武始（河北邯郸西南）；同年，魏冉派左庶长白起攻夺韩国的新城（河南伊川西南）。
这些年来，魏国与韩国跟在齐国后面，狐假虎威，两度伐秦，迫使秦国割地求和，真可谓是风光一时。魏国与韩国在与秦国的较量中，长期处于下风，几乎没打过什么胜仗，之所以吃了豹子胆，只因有齐国的撑腰。当秦军的铁骑又有两国的土地上肆意践踏时，按道理说，齐国应该为了盟友而两胁插刀，共同进退，可是为什么齐国的军队迟迟未见踪影呢？
在秦国攻打韩国的这一年（公元前294年），齐国发生了一起未遂的政变。齐国大夫田甲劫持绑架了齐湣王，尽管这次政变没能成功，但齐湣王怀疑这起劫持事件背后的主谋是宰相孟尝君。由此，齐湣王与孟尝君的关系变得紧张，剑拔弩张，相互不信任。试想想，在这种情况下，齐国哪有心思去考虑盟友的安危呢？齐湣王与孟尝君的故事，放到后文再作详述，这里先说秦国与魏、韩国的战争。
公元前293年，战国时代规模最大的战役之一伊阙之战爆发。
关于伊阙之战，《史记》中的《秦本纪》、《魏世家》、《韩世家》都有简略的纪录。《秦本纪》记：“（秦昭王十四年），左更白起攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万，虏公孙喜，拔十五城。”《魏世家》记：“（魏昭王）三年，佐韩攻秦，秦将白起败我军伊阙二十四万。”《韩世家》记：“僖王三年，使公孙喜率周、魏攻秦。秦败我二十四万，虏喜伊阙。”
事实上，这场大战役绝不是史书记录的这么简单。
这场战役的起因是秦军进攻东周。夺取两周一直是历代秦王的梦想，在十五年前，秦武王欲“车通三川，以窥周室”，发动宜阳战役，夺取三川之地，也打通了通往两周的道路，只是由于秦武王意外扛鼎而死，没能进一步发动夺取两周的战争。公元前293年，秦政府派向寿为大将，率领军队攻打东周，并打败了东周的军队。自从周王室分裂以来，夹在魏、韩两国之间，实际上受到魏、韩两国的控制。故而韩僖王与魏昭王联手干预秦军攻打东周。
魏、韩两国集结了二十四万的军队，魏军由犀武指挥，韩军由公孙喜指挥。秦军已嗅出大战的气味，遂从东周撤军，退至伊阙，与魏、韩两国联军对峙。伊阙位于现今河南的龙门，举世闻名的龙门石窟就座落于此。当然在战国这里还是荒山野岭，宏伟壮观的佛像群还未有影子呢。在伊阙南部约二十公里处，便是秦国新占领的新城，这是白起在去年伐韩之役中所攻占的城池。
在伊阙的上空，战争的阴云密布。面对魏韩庞大的兵团，秦国人忧心忡忡。在这个时候，秦国宰相魏冉做出一个大胆的决定，他向秦昭王推荐由白起担任秦军大将，取代原先的大将向寿。这里我们不能不佩服魏冉的眼光，他果断起用白起，是秦军取得胜利的保证。作为铁血宰相，魏冉的能力是勿庸置疑的。我们必须看到，魏冉提拔白起是有政治风险的，因为向寿是秦昭王由小玩到大的亲密朋友，当年甘茂都被他给排挤了。可是魏冉却力排众议，推荐白起为将，取代向寿。倘若白起不能在战场下立下奇功，那么魏冉在秦昭王面前就不好交待了。
可是魏冉坚信，白起决不会令他失望。
白起
这种信念从何而来呢？来自魏冉对白起的了解。白起的军功爵为“左更”，在秦二十等爵中位列十二等，属于中上爵位。此时的他应该还比较年轻，能获得这样的爵位，可见他在战场上立功颇多。白起早年的军事生涯不可考，他第一次出现在史书中，是上一年指挥伐韩之役，攻克新城，这可能是他第一次独立指挥作战。他的军事才华给魏冉留下深刻的印象，这位知人善任的伯乐在军情紧急之下，大胆起用他担任伊阙之战的秦军总司令，这也给了他尽情施展军事才华的舞台。
关于白起的家世，我们所知甚少。在后来秦始皇的《追赠白起武安君诏》说到：“武安君白起，先源两楚，继次三秦。”可见白起的家族原本是在楚国，后来才迁居秦国。有一种观点认为白起是楚国王族之后，是白公胜的后代。白公胜就是熊胜，是楚平王的孙子，当年跟随伍子胥逃亡到吴国，后返回吴国受封为“白公”，故称为白公胜。白公胜后来造反被杀，他的子孙就流落到了秦国。唐朝大诗人白居易在《太原白氏家状二道》一文中称：“白氏芈姓，楚公族也，楚熊居太子建奔郑，建之子胜，居于吴楚间，号白公、因氏焉。楚杀白公，其子奔秦，代为名将，……裔孙曰起，有大功于秦，封武安君”，但白居易的时候距白起已是遥远，这种说法是否属实，还有待验证。
为了对付秦军，魏韩两国集结二十四万大军，这可是一支相当庞大的部队，给秦军造成巨大的压力。白起临危受命，可是当他抵达伊阙前线时，发现形势很严峻，与魏、韩相比，他的兵力显得很单薄。据《战国策》所记：“韩魏相率，兴兵甚众，君所将之，不能半之。”可见秦军力不到魏、韩联军的一半，推算起来，大约在十万人左右。
从兵力对比上，敌强我弱。但白起沉着冷静地应付，他大量搜罗情报，分析敌情，最后他发现魏韩联军的一个巨大弱点。在晚年时，白起曾谈到伊阙之战，他是这样说的：“伊阙之战，韩孤顾魏，不欲先用其众。魏恃韩之锐，欲推为以锋。”当时韩国感觉自己力量单薄，便拉上魏国一起作战，可是却想保存实力，要让魏国军队打头阵。而魏国呢？也心怀鬼胎，他们认为韩国的军队是精锐之师，理应作为先锋部队，冲锋陷阵。大战临头，这两个国家却不能精诚团结，反而互相扯皮，没有谁愿意主动出击。
洞悉敌军的弱点后，白起便制定了一个作战计划。这个计划的核心是：先打弱敌，后打强敌，各个击破。白起自己这样说道：“二军争便之力不同，是以臣得设疑兵以待韩阵，专军并锐，触魏之不意。”他把军队分成两部分，以其中一小部分作为疑兵，假装磨刀霍霍，欲与韩国精锐部队交锋；大部队则悄悄集结到魏军驻地附近，欲以雷霆万钧之势击破魏师。白起的判断是，韩国军队抱着保存实力的想法，肯定不会主动出击，只要牵制住韩军，以最快的速度击败魏师，然后再调转马头对付韩师，达到各个击破的目的。
魏军主将犀武以为秦军主力尚与韩军对峙，故而没有做好战斗的准备。不料白起出其不意，攻其无备，果断出击，把魏军打得毫无招架之力。更严重的是，魏将犀武在战斗中被秦军所斩杀，群龙无首，更加混乱不堪，很快便全面溃败。击破魏师后，白起按照既定的计划，转而攻击韩师。韩国大将公孙喜得知友军被击破的消息后，心中大为惊慌，自认为独木难支。三十六计，走为上计，遂率军仓惶撤退。善于捕捉战机的白起不愿白白浪费立功的机会，秦军全线追击，追上公孙喜，这位韩军总司令成为阶下之囚。接下来完全是秦军的表演时间，他们夺旗斩将，锐不可挡，如入无人之境，连拔五城。在三十五年后，白起谈论起这场战役时这样说道：“魏军既败，韩军自溃，乘胜逐北，以是之故能立功。”
据《秦本纪》的说法，此役斩首二十四万，这个战绩有些令人怀疑。参照《魏世家》、《韩世家》，可知魏、韩联军共计二十四万人，以此推算，斩首二十四万人，相当于说魏、韩两军是全军覆没。可是从整个战役的过程来看，秦军要全歼魏、韩联军，似乎不太可能。因为白起必须在迅速击败魏师后，回过头与韩师决战，而且在这两战中，秦军在数量上都不占优势，在这样速决战中，还能打歼灭战这就近乎奇迹了。其实在《魏》《韩》两篇史料中，都只记“败我二十四万”，并不是“杀我二十四万”。在战争中，吹嘘己方的成果，这在古今中外都是一样的，我想秦国的宣传机器故意把“败二十四万”写成“斩首二十四万”，以此来震慑诸侯，鼓舞士气。
不管是不是取得“斩首二十四万”的战果，秦军的胜利都堪称辉煌。这是战国时代最大规模的战役之一，秦军能在兵力处于劣势的情况下取得如此重大的胜利，与白起的军事天才是分不开的。他能因势利导，化不利为有利，展示“疱丁解牛”般精湛的指挥艺术，以白起自己的话说是“皆计利形势，自然之理”。此役对中原战局产生了巨大的影响，魏韩两国在此役巨大失败的阴影笼罩下，再也无力与秦国争一日之雄长。秦国著名宰相范雎后来这样说：“韩、魏以故至今称东藩，此君（指白起）之功，天下莫不闻。”
伊阙之战是白起的成名之战。在此之前，他还没什么名气，也许也是如此，魏国人与韩国人都对他掉以轻心了。指挥大兵团作战，对他来说简直是轻车熟路，他果断而冷静，有着精确的分析能力，善于把握战争大局，就如同一位高明的弈者。在此役之后，他的名气与地位都如火箭般的速度窜起，对敌人来说，他是最可怕的人物，他是惊天战神，他是战地屠夫，他是魔鬼终结者。他一生杀略无数，冷酷无情，与他共处一个时代的的将领在他耀眼的光芒下都黯然失色。
秦军的战斗力令人惊诧，在取得伊阙会战的胜利后，并没有停止前进的步伐，白起乘胜攻入西周。此时的周王室已经无法依靠魏、韩两国，而齐国也因国内矛盾重重而自顾不暇，惟一能遏制秦国的，只剩下赵国了。
周王室的成员周最动身前往赵国，会晤赵国的权臣李兑。李兑是害死赵武灵王的元凶之一，此时的他在赵国政坛上呼风唤雨，权倾一时。
周最对李兑说：“您应该要阻止秦军攻打西周。为什么这样说呢？秦与魏都是赵国的邻国，要是两国再次交战，这对赵国来说，是渔翁得利的事情。如今秦军挟伊阙之战胜利的余威，攻打西周，要是取得胜利，也会因为兵员损耗需要休整而放弃继续进攻魏国；要是攻打西周未能取胜，那同样没有能力再对魏国发动进攻。现在秦国所顾忌的，只有赵国了。如果您出面调停，那么秦国一定会担心赵国卷入战争而放弃攻打西周。这么一来，您不费一兵一卒，却收获了安定周室的功勋。秦军从西周退兵后，必定会转而攻打魏国，魏国刚遭遇惨败，难以抵抗，到时又得依靠赵国的力量与秦国谈和。要是魏国不愿意谈和，而硬要顽强抵抗，这样又可以同时削弱秦、魏两国的力量，这对赵国来说是最有利了。到时不论魏国做何种选择，您都可以左右逢源，到时赵国在天下诸侯中的地位就是举足轻重了。”
这是典型的纵横家式的说辞，表面上看都是为赵国考虑，实际上目的是为了保全周室。李兑自从害死赵武灵王后，虽然没有遭到责罚，可是毕竟披了个“弑君”的恶名。他也想在国际外交上有所表现，重新树立自己的形象，现在有这么一个良机，他也不禁怦然心动。于是李兑向秦国发出警告，要求秦军退出周室地盘。自从“胡服骑射”改革以来，赵国军事力量的跨跃式发展是举世公认的，以秦国之强，也不能不有几分忌惮。秦军在侵东周、战伊阙、攻西周等一连串的军事行动后，长期作战加上士兵的减员，战斗力也有所下降，不能不顾虑赵国。于是白起也很明智地从西周撤军，转而攻入魏国。
刚在伊阙遭到惨败的魏国如何应战呢？
魏昭王慌了手脚了，怎么办呢？这位君主也不是雄才大略之人，首先想到的，便是割地求和。他派了著名的外交家公孙衍前往秦国交涉，此时的公孙衍已经老迈了，而且似乎也不象当年那么活跃于国际舞台。公孙衍前往秦国之前，东周大臣綦母恢对他说：“您不要割让太多的土地。您这样跟秦国人说：若是讲和成功，魏国必然会倚重于秦国；若是讲和不成功，以后魏国一定不会再依附秦国了。”既要来软的，也要留着硬的一手。
公孙衍动身前往秦都咸阳，可是谈判并不容易，因为他的对手是以强硬著称的铁血宰相魏冉。这时，有一位魏国谋士，史不载其名，跑去对魏昭王说：“我不知道公孙衍打算割多少地给秦国，不过我可以让大王节省一半的土地来跟秦国讲和。”他话这么一说，魏昭王当然觉得很惊喜，便拉长耳朵细听。
这位谋士便说道：“大王可以提拔窦屡为关内侯，并命他出使赵国。”这个窦屡是什么人呢？他是魏国国内的强硬派人士，跟魏冉有个人恩怨，形同仇人。谋士继续说：“大王郑重其事地派他出使赵国，并给他丰厚的俸禄，然后扬言说，东周与魏国打算把土地割让给赵国的奉阳君李兑。大王您想，周王、窦屡、李兑这三个人，都与魏冉有仇。要是周与魏都割地给赵国，那么赵国势必更加强大，而这正是秦国所害怕的。魏冉的态度十分强硬，可是秦国真正掌权的人是宣太后，她一定会考虑后果的，到时定会同意少割让土地，宁可与魏国和解，也不愿意赵、魏、东周联合。”
从这些话中，我们可以看到，赵国的国际地位确实大大提高了。这位谋士与周最的想法是一致的，那就是赵国是惟一能令秦国顾忌的国家，要与秦国谈判，就得打赵国牌。果不其然，在魏国打出这张牌后，秦国不得不做出让步。尽管魏国仍受战败的屈辱，但好歹减少了损失，也算是不幸中的万幸了。
伊阙之战不仅在军事上是巨大的胜利，同时也令秦国的外交得到某些改善，最重要的成果是与楚国和解。
为什么要改善与楚国的关系呢？这里就得说说当时秦所面临的国际形势。
自从秦国诱捕楚怀王以来，秦国在国际舞台上几乎成了孤家寡人。秦国虽然凶悍，可是倘若只凭恃武力而忽视外交，要以一己之力挑战东方六国，那是没有胜算的。在东方六国中，齐国、赵国的军事力量最为强大，只是这两个国家都出了乱子。齐国政坛爆发齐湣王被劫持的事件，鹰派人物孟尝君受牵连而免相；赵国则爆发了沙丘之变，雄君赵武灵王身死；这两个强国内政不稳，一时之间还腾不出手来与秦国争雄。燕国偏处一隅，很少卷入国际事务，自可不必担心。剩下来楚、魏、韩三国，秦国最忌惮的还是楚国。楚军的战斗力尽管不是很强，可是人多势众，兵力超过一百万；而且楚国幅员广阔，资源丰富，可挖掘的潜力还很大。正是这个原因，秦国并不愿意与楚国陷入旷日持久的战争，宁可选择与楚国交好，以集中力量打击魏国及韩国。
在伊阙之战结束后，秦昭王给楚顷襄王写了一封信，这封信是这样写的：“楚背秦，秦且率诸侯伐楚，争一日之命，原王之饬士卒，得一乐战。”这是公然向楚国下一封挑战书。其实这只是秦国所发动的心理战术，倘若秦国真的要与楚国痛快地干上一仗，何须写这种信呢？这封信写的时间，正是在白起打败二十四万魏、韩联军之后，此时秦军正威震天下哩。这封信的真实意图，是要迫使楚国放弃敌对立场，重新与秦国建交。
此时距楚怀王去世已过了三年，时间冲淡了楚顷襄王的痛苦回忆。这位平庸的君王被秦昭王的挑战语气吓倒了，管它什么家仇国恨，苟安一时算一时吧。于是楚国在与秦绝交三年后，又开始考虑与秦国和解了。第二年（公元前292年），楚国与秦国联姻，楚顷襄王迎娶秦女为夫人，秦楚又恢复外交关系了。
楚顷襄王的软弱令秦昭王获益非浅，只要楚国不卷入中原战争，秦国便可以心无旁鹜地攻略魏国与韩国。只是楚国人的绥靖政策，最终也只是搬起石头砸了自己的脚。以秦国的野心，在击破魏、韩后，难道会放楚国一马吗？
在伊阙之战后，魏、韩两国已经难以抵挡秦军的进攻了。战神白起的横空而出，又加速了魏、韩力量的衰微。
由于白起在伊阙光彩夺目的表现，他被提拔为国尉（秦昭王时在大良造之下设国尉），他又一次统领大军，涉黄河攻取安邑以西至乾河一带的韩国土地。公元前292年，白起荣升为大良造（又称大上造，秦爵中的第十六级），在一年之内，他的爵位连升四级，这更激发他疯狂攻略魏、韩的野心。是年他出兵攻魏，拔垣城（山西垣曲东南），不久后又归还垣城予魏。
魏国在战败后总是割地求和，可是面对秦国的狼子野心，以土地要交换和平是不可能的，每一次战争后，魏国的土地总要缩水。
公元前291年，秦国两路人马攻打魏国，一路由左更司马错统领，另一路由白起统领。司马错攻取轵城（河南济源东南），白起又一次攻下垣城。之后，秦军杀入韩国，司马错攻占邓城（河南孟县西），白起夺取宛城（河南南阳）。宛城本是楚国的土地，公元前301年，韩国追随齐、魏两国发动伐楚之役，在垂沙之役后被韩国所吞并，如今又成了秦国的地盘。值得注意的是，秦国攻取邓、宛二城，是有经济目的的，当时此二地都是冶铁中心。夺取邓、宛后，无疑大大增强了秦军军备制造的能力。由此也可看出，随着战争规模的扩大，秦国为了保持军事上的优势，就必须要掌握更多的资源。在秦国掌权的宣太后立即把邓城与宛城封给公子市与公子悝，此二人都是秦昭王的同母弟，故而封邑皆是经济发达的富庶之地。
对魏、韩两国来说，恶梦无尽头。公元前290年，秦国宰相魏冉亲自率铁血兵团伐魏，魏国被迫以河东四百里之地献秦。被吓破胆的韩国人也紧随其后，以武遂地二百里献秦。这里我们不禁联想到千年后宋代著名作家苏洵所写的《六国论》：“今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。起视四境，而秦兵又至矣。然则诸侯之地有限，暴秦之欲无厌，奉之弥繁，侵之愈急。故不战而强弱胜负已判矣。”正是“以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽火不灭。”
魏昭王、韩僖王未必不知苏洵所说的道理，之所以采取“抱薪救火”的方法，实在是不得已的救急之术。魏、韩两国没能像赵国那样锐意改革以图进取，一方面是由于国内的统治者才能平庸，另一方面也受制于地理位置，处四战之地，受强国包围，难以对外扩张。但问题是“以地事秦”并不能换来和平，公元前289年，魏国又一次遭到重创，是年秦军在大良造白起、司马错的指挥下，又一次发动伐魏之战，连下六十一城。这里所说的“城”，应该是包括要塞、堡垒这样的军事据点。
从伊阙之战始，连续五年（公元前293年—289年），秦国对魏、韩两国发动疯狂进攻，拓地千里。这一系列的胜利，激起了秦昭王的无限野心。这个时候，他开始对“王”的尊号感到不满足了。以前天下只有一个王，就是“周王”。不过这早成历史了，如今周王形同小诸侯，早晚要被秦国干掉的，大一点的国家，都扔掉“公”、“侯”的称号，改称为“王”了。可是秦昭王心里想，如今天下遍地王冠，“王”的称号就不值钱了，体现不出秦国雄视天下的地位，应该要换一个更尊贵的称号。
要叫什么呢？自然有一帮人收罗史书，详斟细酌，最后挑出一个字——“帝”。
为什么要用“帝”来取代“王”呢？我们先来看看“帝”的本义是什么。古代的字典《字汇》对此的释义是：“帝，上帝，天之神也。”在先秦的文献中，总有天帝、上帝这样的字眼，所指乃是主宰天地万物的最高天神。在上古的历史传说中，也有“五帝”的说法，指的是五位德高望众的统治者，关于五帝是哪五人，有很多种说法，这里不一一列出。
为了显示高人一等的地位，秦昭王要用“帝”号来取代“王”号，“履至尊而制六合”的野心已昭昭然矣。
不过说实话，秦昭王想悍然称“帝”，他并不是毫无顾忌，因为这将成为众矢之的，不可不慎重。于是他便谦虚了一回，打算拉一个人共同称帝。在战国七雄中，哪个国家在他心中最有份量呢？魏、韩、楚这三个国家日渐衰微，自然入不了他的法眼；赵国与燕国虽然在雄才大略的赵武灵王、燕昭王统治下，国力有了长足的进步，可是这两国根基太薄。在秦昭王眼中，惟一能对动摇秦国地位的，只是东方的超级强国齐国。事实也是如此，自从商鞅变法以来，惟一一次令秦国人割地求和的战争，就是孟尝君的伐秦之役。于是他打定主意，自己称“西帝”，把“东帝”的头衔推给齐湣王。
那么齐缗王会接受吗？
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