1984年4月9日，日本建成世界第一座“無人工廠”。那麼，無人工廠真的能做到一個工人都沒有嗎？
一想到工廠，也許你腦海裡就會出現這樣的畫面：車間內機器轟鳴，一群工人揮汗如雨，一刻也不停歇地工作著。如果現在你還有這樣的想象，那你就真正落伍了。因為在“無人工廠”裡，你根本就看不到人的蹤影，而這還真多虧了自動化技術！
“自動化”這個詞源自希臘語，是自我運動的意思。用現在的話來說，就是機器或裝置在無人干預的情況下按規定的程序或指令代替人力操作自動進行操作或運行的意思。隨著計算機、機器人等技術的發展應用，工廠裡的生產完全可以由機器來代替，它們不僅能夠代替人進行體力勞動，還能進行一些腦力勞動，完成某些複雜的工作。這樣的工廠，猶如電影《查理和巧克力工廠》裡神奇的巧克力工廠一樣，人在這裡沒有了用武之地，在空曠的車間裡只聽到機器發出的聲音。
隨著技術的不斷進步，在現今的無人工廠裡，自動化技術的應用就是把所有的製造過程都由機器人來完成，通過計算機來控制協調各個機器之間的工作，進而完成整個產品的生產過程。也就是說，在車間裡，計算機代替了人的大腦，機器代替了人的雙手。首先，計算機發出要生產的信息指令，機器按照原先程序設定好的步驟，不同的機器按照不同的指令，從原材料的進入到產品的製造完成，各臺機器有條不紊地各司其職。無論是產品的設計、運輸、加工，還是最後檢驗包裝都由不同的機器負責，每一個生產過程，都由專門的機器完成，所有機器之間接力完成任務。自動化工廠裡的機器只要一條清晰的指令就可保持同一個生產水準。
早在1952年，美國福特公司就建造了世界上第一個生產發動機的全自動工廠，生產過程由42部自動機器進行500種不同的生產操作，同時還能夠檢驗出不合格的產品，不過這並不是名副其實的無人工廠。20世紀80年代，日本富士山附近一座不起眼的建築中，在名叫“發那科”的工廠裡，所有工件的加工均由機器人自動地完成。不管白天和夜晚，工廠的生產過程都在控制中心的計算機控制下進行。無人駕駛的運輸車運送材料、搬運機器零件，產品生產完成後被自動運到倉庫，並由倉庫裡的機器人對其進行檢查和包裝。整個流程沒有一個人參與。包裝好的產品，直接被運輸到世界各地。人們驚呼其為真正的“無人工廠”。
當然，就像胳膊勞動時間長了總會疲勞一樣，機器在長時間的工作後也會出現磨損。在無人工廠，總要有幾個工作人員做一些核查，修改一些指令。萬一計算機指令有誤，機器自動執行錯誤的命令，將會產生嚴重的後果。對於這些，仍然需要一些工作人員留守在生產第一線進行監督。不過，無人工廠大部分時間裡是令人放心的，況且這些監視的工作未來也可以由機器人來代替，無人工廠將真正地完全實現無人化。
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