十二生肖中的動物是如何選定和排序的？
“子鼠、丑牛、寅（yín）虎、卯（mǎo）兔、辰龍、巳（sì）蛇、午馬……”現在一說到十二生肖，我們都會這麼背。同學們，你們有沒有好奇過為什麼老鼠排在十二生肖的第一位？十二生肖動物的順序是怎麼確定的？
十二生肖動物的選擇和排定雖然在文獻中沒有記載，不過在民間卻流傳著不同的說法。其中有三種說法大家最為熟悉。第一種就是動物賽跑排座次的傳說，這個傳說因為戲劇性最強，所以流傳最廣。說的是當年軒轅黃帝要選十二種動物擔任宮廷衛士，為了公平起見，於是決定讓所有動物來一次賽跑，然後按照動物到達的先後來決定守衛的順序。而這中間還發生了很多戲劇性的插曲，比如牛和老鼠起得最早，牛兒好心讓老鼠坐在自己背上，快到終點時，老鼠卻拋棄了牛一下子先竄了出去，得了第一。
第二種說法認為，這是根據中國古代的陰陽觀念和奇（jī）偶數決定的。古人認為數字排序也有陰陽，奇（jī）數為陽，偶數為陰，陰陽要搭配，正如奇（jī）偶要搭配一樣。老鼠的足趾比較奇特，前足四趾，後足五趾，奇（jī）偶同體，無法按上述原則安排，於是就把老鼠排在了首位。在老鼠後面依次排列的是：四趾的牛、五趾的虎、四趾的兔、五趾的龍、沒有腿和腳但是被算作偶數的蛇、一趾的馬、四趾的羊、五趾的猴、四趾的雞、五趾的狗、四趾的豬。這種將動物腳趾數和陰陽觀念相配的說法，是個創新，但是並不能科學解釋某些動物之間的排序問題，比如，牛、兔同為四趾，同為偶數，那牛為什麼要排在兔的前面呢？所以這種說法流傳有侷限性。
第三種說法則將日常觀察到的動物活動習性和一天中的十二時辰相結合，這樣地支和生肖的配屬關係也得到了解釋。在古代，用子、醜、寅（yín）、卯（mǎo）、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌（xū）、亥來記錄一天十二個時辰，古代的一個時辰等於兩個小時。子時為晚上11點到凌晨1點，傳說人們發現老鼠在這一時間最為活躍，所以叫“子鼠”；丑時為凌晨1點到3點，這是牛在反芻（chú）的時間，還有一種說法是牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，所以叫“丑牛”；寅（yín）時為凌晨3點到5點，這是老虎開始到處遊蕩覓食、最兇猛的時候，所以叫“寅虎”；卯（mǎo）時是早上5點到7點，是月亮還在照耀大地的時間，古時人們習慣把月亮叫做玉兔，所以就叫卯（mǎo）兔，關於卯（mǎo）兔還有一種說法是天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草；辰時是上午7點到9點，是傳說中龍行雨的時刻，也有說是因為辰時容易起霧，而龍喜騰雲駕霧，又值旭日東昇，蒸蒸日上，所以叫“辰龍”；巳（sì）時是上午9點到11點，是蛇蟄伏在草中不出來傷人的時候，也有說是此時大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，所以叫“巳（sì）蛇”；午時是上午11點到下午1點，這時太陽當頭，陽氣剛生，而馬是屬“陽”的動物，也有人說古時野馬還沒有被人類馴服時，喜歡在午時四處奔跑嘶鳴，所以叫“午馬”；未時是下午1點到3點，傳說羊吃了未時的青草，草根的再生能力就會愈來愈強，也有人說此時是放羊的好時候，所以叫未羊；申時是下午3點到5點，這是猴子最喜歡啼叫的時間，所以叫“申猴”；酉時是下午5點到7點，這是黃昏來臨的時間，此時雞開始進窩，所以叫“酉雞”；戌（xū）時是晚上7點到9點，這時進入黑夜，狗開始為主人守夜，所以叫“戌（xū）狗”；亥時是晚上9點到11點，此時夜深人靜，是豬睡得最熟香的時候，還有一種說法說夜深人靜的亥時，能聽見豬拱槽的聲音，所以叫“亥豬”。
在這三種說法中，似乎最可信的就是第三種說法，也許百姓正是在和動物接觸的過程中，對動物有了較深入的瞭解，才發明了將地支和動物聯繫起來的紀年方式。但不管事實到底是怎樣的，這些說法都體現了民間百姓豐富的想象力以及對現實世界的樸素認識。
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