18歲的瑪拉來自新澤西一個小鎮，她有一個藏了好幾年的秘密，朋友們都不知道。她私下承認："我想讀哈佛。同學們問我要申請哪一個大學，我說還沒有想好。我的夢想似乎太荒唐了，自己都不敢說出口。"她這三年的大半時間都在為申請這所一流大學做準備。"我SAT考得很好，現在在讀6門高級班課程。我還把家族史調查了一番，纏著父母打聽他們的同事中是否有哈佛畢業生。我甚至告訴哈佛我喜歡工程學，因為我知道有這樣的愛好被錄取的可能性更大。"
瑪拉的故事並不是個例，就讀於紐約某私立高中的凱莉也是如此。"所有人一開口不是談論成績就是說SAT、ACT考了多少分，"她表示，"為了超過別人進名校，大家都不惜一切代價，包括請家教傳授考試和論文得高分的技巧。沒有經濟實力的學生又如何競爭得起？"
隨著申請名校的人數不斷上升，越來越多的孩子感到進大學很艱難。"不進名校，一生毀掉"的心理可能從初中就開始萌生。"我讀6年級的時候，班上就有同學因為考試得B哭起來，"紐約學生、15歲的瑞秋回憶道，"她擔心考不上理想的大學。"而18歲的瑪麗莎透露，她的大多數朋友都有升學計劃，有的甚至從一進高中就開始準備："你需要安排自己的課程和課外活動，請SAT或ACT的家教，還要做社區服務，因為這樣'好看'，會為你的形象加分。"
16歲的斯蒂芬就是一個例子："我每天5點半起床做功課，7點半去上學，一整天除了上課中只有40分鐘時間吃午飯，同時還要儘快趕作業。放學後，我要打3個小時的網球，有時候還要上攝影課。最後，才開始做作業，準備各門課的考試和SAT。"
對於那些一心想讀名校的青年來說，犧牲課外社交活動已是一種必然。
這麼多的學生想躋身的名校就幾個，競爭變得如此殘酷也就不足為奇了。對於有的學生來說，睡覺都是在浪費時間。
學生們大多把苯丙胺稱為"學習藥"，因為它可以提高注意力並減少睡眠。雖然這類藥品在法律上屬於處方藥，不過海倫表示，"拿到處方的人極少把開來的藥按醫囑服用，他們會分一些給朋友。"
在紐約經營一家諮詢中心的希瑟·鮑爾表示，她對與此類興奮劑的泛濫一點不奇怪。她感嘆："我的確看到很多學生使用苯丙胺或是過量攝取咖啡因，比如星巴克咖啡或紅牛。這些都可以讓他們又精神熬夜以做完所有的作業。難道大學錄取通知書畢一個人的健康重要嗎？"
事實上，保持健康的生活方式才是解決考名校壓力的不二法寶。因此某網站的CEO凱瑟琳告誡大家不要參加太多的俱樂部和社團。"你不可能凡事都稱為佼佼者，關鍵是要找到一個平衡點，合理分配時間。最好是堅持專注於幾件事，把它們做好就行，而不是什麼都想試一試。"她建議道，"學生們常常看起來樣樣都懂，實則樣樣不精。名校尋求的是各有專長的個體組合而成的多才多藝的學生群體。所以，確定自己感興趣的東西，然後用盡最大的努力在校內外一展才華。"
對於申請大學，最糟糕的決定就是憑藉名氣盲目擇校。記住，如果你得靠極端的手段進入某所大學，也許這所學校根本就不適合你。去不同的學校轉轉，看看學校的環境是不是適合你的性格，有沒有你感興趣的專業。還要記住，常春藤大學的錄取通知書並不能確保你一定能成功。"你是什麼人、你的成就和你就讀哪所大學無關，"科恩說，"你的生活由你自己創造。"
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