在大多数人的印象中，晚清是软弱的，被大国欺负的，这也确实是事实，因为在清朝晚期国力已大不如前，而且内忧外患，早已千疮百孔。但是，在19世纪90年代，法国人入侵越南时，清朝主动与法国作战。当时，英国是世界的第一大国，其次是法国，是公认的世界第二大国。尽管清朝辽阔，但在国家军事实力方面却排名不高。那么，为什么清朝与世界第二大国法国发动战争来保护越南呢？
一、清国实力并非贫弱
持续了13年的两次鸦片战争和太平天国运动，使前清朝的"东方巨人"变成了"东亚病夫"。从那以后，清朝统治阶级开始通过改革来争取力量。从1860年起，清朝发起了一场有力的"洋务运动"。在"洋务集团"的倡议下，清朝一方面引进了大量的西方技术，武器和人才。另一方面，它在中国建立了现代军事工业和民营企业。在短短的20年中，清朝在许多领域取得了长足的进步。从历史上看，这一时期被称为"同光中兴"。因此，清朝才有资本为了保卫越南而与法国开战，当然了，越南方面也有一定的军事基础。
二、清代的"主战"态度强硬
当时，清朝领导人李鸿藻领导的"主战派"积极呼吁对法国在越南的军事行动采取强硬态度。相反，"西方化集团"主张和谐是最重要的。但是，在战争与和平问题上，洋务集团被李鸿藻等人抓获。在此之前，"洋务运动"获得了"洋务集团"的高度赞扬，以实现富国强军的目标。二十多年后的今天，清朝建立了新型的海军和陆军。"主战集团"认为，保护越南是验证清朝新势力的战斗力的最佳时机。此外，法国远离越南，而清朝则靠近越南。如果我们在这种情况下不敢出兵，那么"洋务运动"的意义何在。
如此一来，在"主战集团"的强烈呼吁下，清朝的实际统治者慈禧太后终于决定出兵援越越南，但她一再命令清军不要主动进攻法军。可以看出，清朝非常惧怕世界第三大国。清朝在慈禧的领导下，确实处处透露出软弱无能，胆小怕事的风范，但这并不代表着我们会放弃越南，因为越南对于我国领土来说也具有重大的意义。如果我们此时不会出兵越南，那么岂不是证明了我们主降而不主战，作为一个大国来说不但颜面无存，而且国门也被打开，因此，于情于理我们都应当出兵越南与法国开战。
三、越南是清朝西南的门户
越南是清朝最重要的附庸国之一。尽管在清末，清代的国力远不及当年。但是，邻国小国愿意承认清代"宗主"的地位。如今，法国公然入侵越南等于直接面对清朝。即使为了国际声誉，清朝也不能保持沉默，不要注视其附庸国被其他国家入侵。如果此时自己的附庸国被法国占领，自己却在旁隔岸观火，那么以后谁还愿意承认清朝宗主大国地位，而如果越南被法国占领，清朝将直接与法国对战，那么局势会更加严峻。
更重要的是，越南毗邻清朝的西南边界，即清朝西南的门户。如果越南被法国占领，那就意味着世界级的敌人已经在他的家前建立了一个殖民地，这对清朝来说显然是非常危险的事情。中国人比其他任何人都更加了解唇亡齿寒的事实。
"中法战争"持续了近一年半（1883年12月，1885年4月）。最后，当双方互为胜利和失败方时，清朝便与法国签署了新的《中法条约》。清朝承认越南为法国殖民地，而法国在战争期间撤出了驻台湾和澎湖群岛的部队，两国之中没有一个需要向对方支付战争赔款。这场战争最终还是以签订合约的形式结束。
从表面上看，清朝似乎失去了面子，也失去了衬里。但实际上，法国当时是世界第二大国，经济与军事实力强横，两国交战时几乎与清朝军队纠缠地不分上下，而当时的清朝没有整合军事力量，其国际声望大大降低。最后签订条约是意料之外，也算是情理之中。结果，当时的法国总理鲁菲里也被赶下台。尽管清朝失去了对越南的宗主权，但它在战争中的表现给世界所有国家留下了深刻的印象。从这个角度来看，清朝并没有在这场战争中失去过多。相反，清朝在战争中成长，对自己的实力有了清楚的认识。
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