导语：
炼丹术，顾名思义，是指借助植物、动物、矿物等辅以化学知识制成的具有延年益寿，使人能长寿数百年，甚至能达到长生境界的丹药。中国人民追求长生不老的故事可以追溯到后羿嫦娥的神话中，而后历朝历代的君主都在为自己寻求长生之法，从秦始皇派徐福仙岛求药，到魏晋时期更有名士们放纵饮酒，追求长生。虽然后来随着时代推移，寻求长生的年头渐渐退出人们的现实生活，却仍能在各种文学作品中发现其中的影子。
而在西方历史上，几乎没有永生的说法，只有复活一说，比如法老将自己死后的尸体进行秘法保存制成木乃伊，在中世纪时人们所推崇的炼金术也少有提及，更多的仍是追求点石成金的秘法。在西方神话中，我们所期望的永生更多的是神灵对背叛者的惩罚，长生不是赐福而是种诅咒。
如果说炼金术是对物质财富的追求，那么炼丹术则更多是精神上的寄托。为什么在中西方两种原理大致相同，却有了截然不同的追求方向？
1、 起源
根据《淮南子》中记载，西王母是掌管长生不老秘药的神仙，后羿请求她赐予不死之药。（《淮南子·览冥篇》曰："羿请不死之药于西王母，娥窃以奔月。"）这之后的朝代更迭中，历任皇帝都想尽各种方法巩固江山，最直接的方法便是长生不老。在寻觅长生不老的道路上，最疯狂的当属秦始皇。这位横扫六国的皇帝自20岁起就痴迷修仙炼丹之法，在统一六国后更是想方设法寻找延年益寿的长生妙法。《史记·秦始皇本纪》载：公元前219年，即秦始皇28年，赢政差徐福带领数千童男童女前去东海蓬莱仙山寻找长生不老的灵丹妙药。
徐福自然是没有找到仙丹，始皇帝的长生梦也没有实现，但在他死后，依然在陵墓中"以水银为百川江河大海"，地宫内的汞气体可使入葬的尸体和随葬品保持长久不烂，说明秦始皇哪怕在死后也希望自己的尸身以另一种方式实现永生。
炼丹术自汉代开始兴起，汉武帝同样是个极度热衷方士术、敬鬼神的皇帝，和秦始皇一样，他有着强烈的寻仙求药的愿望，上行下效，朝野中掀起了炼丹潮。武帝以后，后来历代封建君主也是极力推崇炼金，到了动乱的魏晋时期，名士们为躲避现实隐居山林，钻研炼丹术。到了李唐王朝时，道教被当政者极力推崇，道教的迅速发展崛起也使炼丹术也在唐朝登峰造极，唐代上至皇帝下至平民都热衷于炼丹修炼长生之道，结果当然并无长生一说，丹药中所含的多为有毒的汞、铅、硫等化合物，因食用丹药暴毙的例子比比皆是。
而在西方，据传最早的炼金术起源于埃及，最初是有人试图将贱金属伪造成贵金属，后来这种技术逐步发展成一门学科，因为可能得到物质的转换，竟获得了神的地位，于是炼金术诞生了。到了古希腊时期，炼金术发展更加迅速，在这一时期，古希腊哲学中的"四元素"说对炼金术产生了深远的影响，名为"元素论"——即世间万物由四种元素组成：气、水、土、火，这一思想为炼金术的物质转化理论提供了理论依据。大约公元1世纪，伴随着亚历山大大帝的扩张，希腊化时代将希腊文化带向了欧洲和西亚各地，这时候的炼金术思想原型已经基本形成。
公元3世纪时，由于伪造黄金的泛滥，严重影响国家的经济平衡，罗马皇帝不得不下令取缔炼金术，令炼金术遭受沉重打击，持续了几个世纪的炼金术也逐渐消失在欧洲历史之中。然而到了公元7世纪时，随着阿拉伯帝国在中东迅速崛起，阿拉伯人热衷于学习各学科知识，尤其是古希腊文化，因此古希腊炼金术再次被译为阿拉伯语被传播开来。不过由于只注重理论知识而缺乏实践创新，使得阿拉伯的炼金术并没有得到太大突破，反倒是十字军东征期间，西欧人民再次得以窥见炼金术的端倪，到了12世纪初，已经销声匿迹数百年的炼金术又在西欧复活了。
炼金术的热情出现于13世纪，到的文艺复兴时期，对炼金术的狂热达到鼎盛，随着欧洲城市兴起，工商业逐步繁荣，大量奢侈品从东方涌入，贵族们越来越追求豪华的生活享受，对于黄金的需求也大大提高。所有的宫廷都接纳星相学家和炼金术士，对于他们来说，炼金术就是通往财富的捷径，图书馆里都收藏关于炼金术的著作。大批的炼金术士涌现出来，并产生了许多关于炼金术的专著，使得炼金术的热潮又一次席卷欧洲大陆。
2、
文化环境差异如果说东方文化是偏精神的，那么西方文化相对就是偏物质的。特别是在中国，从古至今经学和理学是政府管理思想的基础，在和平环境下，人民大多都过着自给自足的生活，物质的富足更多就将转移到精神层面，加之帝皇都希望自己的江山长治久安，追寻长生之法，招募能炼丹的奇人异士，宣扬炼丹术思想，在历朝历代都掀起了全民炼丹术的狂潮。这种自上而下的炼丹风潮使不计其数的帝王和达官贵人前仆后继服用"仙丹"，然而无一长生，反倒是中毒暴毙英年早逝。
反观西方，自古以来西方大陆的形式和中国社会形态的不同，中国毕竟处于一个比较统一的大陆，皇帝们的统治相对比较长久且稳固，而在欧洲，各个城邦小国林立，战争频繁，统治者们往往更多的是想方设法保住国家，哪还有精力和金钱去挥霍寻找长生法。
其次，西欧各国在地中海格局下，进行往来贸易，商业比之重农抑商的中国更重要，同时黄金作为联系商业的纽带则更具有价值。西方历史上如十字军东征、大航海时代，都表现了西方人对黄金的渴望。加之在西方神学的教诲下，不同于中国的"羽化飞仙"，在基督教观念中，永生仿佛是对人的诅咒而非是幸福，诸如吸血鬼传说，是上帝永生诅咒形成的。所以欧洲人对于炼丹的坚持并不如炼金狂热，他们需要点石成金之术，追求财富远比长生更重要。
3、 影响
16世纪后，由于之前帝王们的教训，中国的炼丹术因为其中所含的剧毒重金属导致的死亡且无法真正炼出长生不老药而退出历史舞台。同样，欧洲的炼金术也因为始终找不到在无数传说中提及的"贤者之石"无疾而终，人们发现起初宣扬的能炼出黄金不过是障眼法。
尽管如此，两者并不是没有贡献的。通过炼丹活动，我们的祖先对一些金属和矿物也有了一定的认识，在炼丹术中获得了不少化学知识。随着炼丹活动的发展，经验的积累和认识的提高，人们终于掌握了火药的简单配方。在科学史上，古代中国的炼丹术也给予了后世化学思想启发，被誉为古代化学实验的源泉之一。
中世纪的炼金术士们虽然同样在千百年的炼金术实验中也没有找到能点石成金的方法，但是在经过一代又一代对人体生命活动产物的研究中，炼金术脱险了它笼罩着的神秘学面纱，逐步向近代化学迈进，这些化学元素不断被发现并命名，从此，化学不仅作为炼金术士的技能，更是发展为一个独立的科学。近代化学的出现意味着炼金术的时代永远地过去了，虽然多少人殚精竭虑地寻找点石成金法无果，但其中运用的试验发明与试验方法，却为近现代化学的研究开辟了前进道路。
结语
尽管炼丹术虽不能使人长生不老，炼金术也不能使人点石成金，但在古代人民千百年的大胆尝试中，虽然在这条道路上不断的犯错，但也收获了意外的结局。诚然，科学实验的道路上并不是一帆风顺的，不论是火药的发明还是对近代化学的启迪，两者皆是脱下了神秘主义这层面纱，引领人们走向光明的未来，为后世的研究提供了重要的实验基础。
不管是中国人对长生不老的精神追求，还是西方人对财富的渴求，都是中西方文化差异的一个缩影，唯心主义和唯物主义的思想千百年来争论不休，两种不同的思想折射到两种不同的文化当中，人们都试图用自己的思想解释世界，为此诞生的思想、试验，都是对未知世界的大胆探索。精神与物质并非对立，而是反复印证认知的关系，是矛盾的共同体，正是这种对立统一的关系构成了大千世界，没有对错之分，只是你我信仰不同，炼金术和炼丹术同样如此，若是没有一代又一代人的试错，又哪会有现代化学的蓬勃发展？
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