玉牌子是一個獨立的玉雕藝術門類，是隨身攜帶的玉雕佩飾品之一。因為它規格方正，大小適中，可佩戴於胸前又可佩掛於腰間，無論是欣賞還是把玩都十分合適，男女皆宜，所以深受人們的喜愛。
玉牌子屬於佩玉的一種，佩玉文化歷史悠久，最早可追述到紅山、良渚、殷墟等早期文化。到了戰國至漢時期，佩玉的發展達到了前所未有的高峰。她涵蓋的內容除了財富、藝術、禮儀，還增加了政治的含義。由於戰國及秦的連年征戰，宮廷政治鬥爭險惡，刺殺之事屢有發生，漢廷規定，大臣們佩帶古玉組珮上朝。組珮，顧名思義，成組的玉珮。組珮由大小不一的玉珮組合，中間銜以絲繩，佩帶腰際，限制了文武百官上朝時的行動。如若有人動作過大過猛，組珮就會叮噹作響，勢必引起侍衛的注意。
玉又是中國文化的最高禮器用材，同時它所傳遞出的美感與中國傳統思想不謀而合，因此佩玉成了經久不衰的佩飾時尚。
玉牌真正成為一種叫得響的玉雕藝術門類，是在明嘉靖、萬曆年間。因為這個時候蘇州出了一個著名的玉雕大師——陸子岡。子岡玉雕一改明代玉器陳腐俗氣，以精美的玉料，高超的玉雕技法，將印章、書法、繪畫藝術融入其中，子岡制玉掛件，形若方形或長方形，寬厚敦實，猶如牌子，故簡稱為“子岡牌”。
將中國的書畫藝術鐫刻在玉牌的正反兩面，加上玲瓏剔透的牌頭裝飾，具較高的觀賞性，玩味無窮，是子岡牌存在歡迎的主要因素。這不僅奠定了現代玉牌的基礎，還確定了玉牌的基本形式、內容和門類。
當代玉牌在子岡牌的基礎上得到了進一步的發展和創新，無論從題材上還是體量上都融入了相當多的現代思想和審美品位。比如現代玉牌在外形上不拘泥於規矩，而是更多傾向於自由隨形，題材也更豐富多變。同時，因為現代雕刻工藝的機械化比傳統工具更精確和細膩，使現代玉牌在製作工藝上可以更清晰細膩得表現設計師的創意。
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