光緒皇帝五歲即位，十八歲大婚，十九歲受慈禧“歸政”，二十九歲被因，三十九歲暴卒。他是中國所史上命運最苦的皇帝之一。
有父有母而得不到父慈母愛，所得到的只是慈禧的冷酷面孔與管教。從進宮到被囚，他幾乎沒一天不向慈禧長跪。被囚以後，求有長跪的機會而不可得。
比起他來，老醇王與小醇王要幸運得多。老醇王襄譞有道光作父親，咸豐作哥哥，光緒作兒子，慈禧作大姨子，一生吃用不盡，無憂無慮(死於光緒十六年，年五十一)。他在城內有一個王府，在城外有一個別墅。
小醇王載灃有光緒作哥哥，宣統作兒子，而且本人當了足足三年的攝政王，大權在握十分過癮。光緒初進宮時，與慈安太后住在一起。慈安性情溫和，光緒受惠不小，然而慈安在光緒十一年便得了“急症”，與世長辭。
光緒一生，和他最親的人是師傅翁同龢。翁是江蘇常熟人，咸豐六年狀元。光緒從六歲起便作了翁的學生，前後二十二個年頭。
到戊戌年四月，維新剛剛開始，慈禧說翁“喜怒見於詞色，漸露攬權狂悖情狀”，叫他“開缺回籍”。維新失敗以後，慈禧太后又說他“今春力陳變法，濫保非人(康有為)”，認為他“罪無可逭”，“著革職永不敘用，交地方官嚴加管束”。
光緒的皇后葉赫那拉氏，是慈禧的孃家侄女。皇后的父親桂祥，是慈禧的弟弟。這皇后深得慈禧的歡心，光緒卻與她無緣。
光緒所寵的是珍妃他他拉氏。這珍妃討不了慈禧喜歡，慈禧甚至不讓珍妃與光緒親近。當年，同治鍾愛於皇后阿魯特氏，慈禧也要破壞，弄得同治清夜出宮尋花問柳，染了怪病。 同治死後，皇后更受慈禧虐待，終於在光緒元年二月絕食自盡。
光緒一朝，出了很多大事。中法戰爭與義和團事變，為功為罪都該由慈禧一人負責，與光緒皇帝無關。只有甲午中日戰爭，可說是光緒皇帝本人決定的。
然而海軍外強中乾，經費頗多被慈禧挪作修建頤和園之用。到了正式宣戰以後，李鴻章陽奉陰違，又調兵極少。其後，李鴻章簽訂《馬關條約》，把臺灣割給日本，光緒十分憤慨，然而無可如何。
傳說，慈禧曾經逼迫光緒打麻將、抽鴉片，以便等他的名譽壞了廢掉他，改立溥俊(端郡王載漪之子)。
至於，光緒一輩子生活在苦痛中，則已經是歷史上的定案。
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