同治皇帝死後，由於同治皇帝無子嗣，慈禧為了能名正言順的把持朝政，在選嗣君時，親自指定自己妹妹的兒子載湉登基為帝。
失去童年
半夜時分，夜幕下的紫禁城，一陣隆隆的悶響打破了寧靜。一隻儀仗隊簇擁著16人抬的大轎，急衝衝的向西城急進。孚郡王奕譓，領著內務府官員，直奔宣武門的醇親王府。
光緒帝的親生父親醇親王奕譞已經昏迷過去，他的母親也淚已成珠。時不足四歲的載湉被從夢中叫醒，黃袍加身，然後被抱上轎。
就這樣，年僅四歲的光緒成了“一國之君”，失去了天真的童年。根據慈禧的要求，光緒帝要管慈禧叫“親爸爸”。進宮後不久，他就成了慈禧垂簾聽政的工具。
辛酸的童年
關於光緒的童年，可以用一句話來形容：無親情溫暖，慘遭太監虐待。光緒進宮後，慈禧讓自己的親信、首領太監李蓮英安排光緒皇帝的生活。
根據宮中的太監回憶，小光緒帝進餐的時候，太監把小光緒帝抱上椅子就不管了。光緒帝還沒有椅子高，一旦就座自然下不來。太監又不把菜一依次傳遞過來，光緒只好吃麵前的幾樣菜，頓頓如此。後來御膳房知道了這事，就想了個取巧的辦法：除了皇帝面前的幾樣菜以外，其他菜這頓撤下，下頓照上不誤。每頓飯的上百道菜餚其實都是“臭腐”。
有的太監怕光緒帝消化不良，頓頓飯不讓他吃飽，把一個只有四歲的孩子餓得直哭。有的太監怕光緒帝受風著涼，天熱了還讓他穿著厚厚的衣服。
慈禧對光緒的要求也非常嚴格。小光緒帝不能穩坐寶座，慈禧輕則斥責，重則責罰。一是罰跪，二是不讓吃飯。一次光緒帝被罰不讓吃飯，他流著淚回到寢宮，餓得難以忍耐，就溜到太監住處找吃的，找到一個饅頭，撒腿就跑。太監連忙追趕，捉住光緒時，半個饅頭已經下肚了。慈禧因這事罰跪光緒一個時辰。
少帝時期
光緒二年，載湉開始在毓慶宮讀書。師傅為署侍郎、內閣學士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢與夏同善為同榜進士。翁同龢主要教載湉讀書，夏同善主要教載湉寫仿格（寫字）。御前大臣教習滿語文、蒙古語文和騎射。在全新的環境學習，有面對陌生的老師，六歲的光緒又哭又鬧，最後慈禧沒辦法，只好讓光緒的生父進宮陪讀，這樣做果然有成效，載湉讀書漸漸用功。光緒帝記憶力很好，讀書又用功，對新知識吸收得很快。他把讀書同做國君相聯繫。載湉在毓慶宮的讀書學習長達十餘年。
老師翁同龢對光緒帝也是非常照顧，有一次慈禧生病了，全宮的人都去伺候，小光緒帝沒人照顧，只能自己鋪床、倒茶，結果弄傷了手，流了很多血，因為此事，翁同龢跑去大罵太監主管。這一舉動深深感動了光緒帝。
“親政”時期
光緒十三年，載湉始親政。這與其說是光緒帝親政的開始，倒不如說是慈禧太后通過訓政的方式為其日後歸政於光緒帝而鋪平了一條能夠長期對皇帝加以控制的通道。為了歸政後更有效地控制載湉，慈禧太后把自己相貌奇醜的內侄女都統桂祥女葉赫那拉氏給載湉做皇后，即後來的隆裕太后。
光緒二十四年，康有為被請到總理衙門西花廳問話。參與問話的翁同龢把康有為在問話時所陳言的有關變法重要性、內容及步驟向光緒帝彙報後，光緒帝命令臣屬今後對康有為遞上的條陳，要即日進呈，不得阻攔或積壓。
這些改革措施，雖然帶有一定的侷限性，但一道接一道的新政詔令從北京紫禁城發出。不過，新政詔令遭到封建守舊勢力的抵制和反對，許多頑固大臣引慈禧太后為奧援，唯“懿旨”是尊，不把光緒帝放在眼裡，甚至明目張膽地阻撓新政，致使光緒帝的變法詔書大多成了一紙空文。
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