有人曾經評價林則徐是“近代中國睜眼看世界的第一人”，他置福禍融入於度外，主張學習西方先進技術，發展民族工業，增強綜合國力。這話說得沒錯，但是如果我們跳出中國近代這個時間點的話，那麼這個“第一人”位置就要讓給明末的禮部尚書、文淵閣大學士、內閣次輔徐光啟了。17世紀中葉，西方的文藝復興的推動下，在科學技術方面已經超過了相對封閉的大明，而徐光啟則清醒地認識到了這一點，他曾經主張用西方人的技術來增強明朝的軍事實力，扶大廈於將傾，挽狂瀾於既倒。
信仰天主教的士大夫
徐光啟是松江府上海縣人，也就是今天的上海市人。坦率地說，在古代的科舉制度下，他的考試水平並不咋地，36歲的時候才成為了一個舉人，也就是地方上的中試者，43歲才成為了進士，所以他算是一個大器晚成的人。他最初解除西方是通過宗教深入的，1588年徐光啟落榜，前往廣東韶州，在那裡了進入了利瑪竇的教堂，還結識了郭居靜神父，並因此對基督教了理念產生了興趣。也許是緣分使然，12年之後徐光啟又在南京遇到了利瑪竇，當時他已經表現出了皈依的意願，只不過因急於趕回上海，而沒有深談。又過了3年，他因事前往南京，順道拜見了羅如望神父，算是成為了一位天主教的信仰者，他還把教義的一份綱要《天主教要》和利瑪竇神父所作的教義問答帶回去仔細閱讀。
上疏反對朝廷打壓天主教
後來徐光啟考中了進士，並且一路升遷至禮部尚書兼文淵閣大學士，在朝廷算是有了一定的話語權了。他士大夫的身份絲毫不影響他對於天主教的虔誠，萬曆四十四年，南京禮部尚書沈傕上疏朝廷，請求排斥天主教，以求“崇正學，黜異端，嚴華夷。”簡單說來就是天朝中心論的心態在作祟，堂堂天朝上國推崇“蠻夷”的信仰成何體統。此時徐光啟便挺身而出，維護了天主教的地位，還寫了《辨學章疏》進行了辯護，大致意思就是我國教人修身以事上主，天主教的教義也大致是這個意思，以忠孝慈愛為功夫，正好可以“易佛補儒”。
施西洋之長技以制後金
當時，徐光啟已經已經意識到了西方科學技術的強大。崇禎二年，明軍在於後金軍的戰鬥中屢戰屢敗，遼東形勢岌岌可危。當上疏請求整頓朝綱，籌備西洋大炮，並且聘請西洋人擔任教練。崇禎皇帝絲毫沒有猶豫就答應了他的請求，並且下旨說：“著西洋人留京，任製造教演等事。”，這一年十一月皇太極率軍突破長城防線，直逼北京城下，徐光啟堅決主張守城，以火炮退敵。二十三日，德勝門外三發大炮齊發，戕敵甚眾。李杕所著的《徐文定公行實》記載“不一月，敵兵連遭挫折，公之力居多。”這件事可以看作是徐光啟將西方科學技術用於軍事作戰的成功案例。他也因此受到了崇禎皇帝的賞識。
強調向西方學習
事實上，徐光啟可能是第一個提出向西方學習的中國人。他在《新法算書》中寫道：“臣等愚心，以為欲求超勝，必須會通；會通之前，先須翻譯。蓋大統書籍絕少而西法至為詳備，且又近今數十年間所定，其青於藍、寒於水者，十倍前人。又皆隨地異測，隨時異用，故可為目前必驗之法；又可為二三百年不易之法；又可為二三百年後測審差數，因而更改之法；又可令後之人循習曉暢，因而求進，當復更勝於今也。”此後，徐光啟更是刻苦鑽研，著就了《幾何原本》、《泰西水法》、《崇禎曆書》等書，為明代的科技發展做出了卓越的貢獻。
事實上，徐光啟對於歷史的意義絕非侷限在那麼狹小的範圍內。他身居高位，卻謙虛好學，沒有半點官架子，這一點是非常難得的品格。他的身上融合了西方基督教文明和東方儒教文明的特點。這一點我們還是應當予以正確評價的。不過令人遺憾的是，徐光啟最終並沒有能夠在朝政上發揮更大的作用，在崇禎朝，周延儒，溫體仁相繼把持朝政，徐光啟再也未能有所建樹。
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