今天的瑞典是一個現代化、自由與民主的高度發達國家，其公民享有高質的生活，政府亦非常注重環保。但是在400年前的瑞典，卻是經濟、文化落後，軍事力量薄弱；在東面，受著波蘭和俄國的欺壓；在西面，承受著丹麥發動的兼併戰爭。而這時瑞典卻出來一位號稱“北方雄獅”的君主，一舉把瑞典這一個弱國變成歐洲強國。
1611年瑞典瓦薩王朝的第6位國王古斯塔夫·阿道夫繼承王位。面對這個嚴峻的局勢，古斯塔夫深知國小力弱，無以作為，於是決心暫時忍辱求安，先與丹麥簽訂和約，後又同俄國停止衝突，求得一個相對穩定的環境，以發奮圖強。隨後，他即抓緊時機，著手在國內進行全面改革。他深知發展經濟是使國家強盛的前提，而興辦工業則是增強經濟實力的關鍵。他從瑞典有著豐富的銅、鐵礦藏資源這個實際出發，決定由政府投資發展冶金業。
在經濟改革初見成效之時，古斯塔夫即把自己的精力和國家的財力物力逐步投入國防建設，有計劃地進行軍事改革，第一是改革軍制與訓練。古斯塔夫整頓軍隊的第一項措施是實行徵兵制，因為當時的募兵制十分奇葩。募兵制僱傭兵隨軍的家屬、商販、流氓、乞丐和妓女等非戰鬥人員，往往超過編制兵員好幾倍，以致軍隊移動很不方便，給養非常麻煩。通過制定了嚴謹的軍法和規章，瑞典軍隊變成一支高素質的常備國民軍。
第二是改良武器裝備，最重要的成果是滑膛槍和“四磅炮”。新型滑膛槍可以由單兵獨自裝填的火槍，使用新的紙彈藥筒，與當時歐洲其他國家使用的火繩槍比較，擊發速度更快。“四磅炮”是一種輕型的野戰炮，重量約為400磅，只要1匹馬或者4個人就可以馱運和轉移。瑞典軍隊的火力和機動力都有明顯提高。
第三是改進軍隊編制。古斯塔夫在改善軍隊編制方面採取了一些重要措施，如精減步兵團的人數、增加火槍兵的數目、首創團屬炮兵等。作戰時，槍與炮協同射擊，大大增加了火力的效用。這樣，與當時歐洲其他國家的軍隊相比，瑞典軍隊顯得更加精幹、靈活，有較強的火力。
第四是首創新的戰術。古斯塔夫首創了使他揚威於歐洲戰場的楔形陣，並使作戰軍隊實現由方陣向線式隊形的過渡。其做法是：把軍隊排列成長橫隊，將步兵的橫隊縱深改為3-6列（過去是8-16列），將騎兵的橫隊縱深改為3列（過去一般為10列）。部署陣勢時，以長矛兵居於中央，以火槍兵佈於左右，騎兵一般都配置在步兵的兩翼。這就是在歐洲最早採取的線式戰術。在軍事學術史上，線式戰術的應用是古代和中世紀的戰術向近代戰術轉變的一個重要標誌。
1621年，瑞典重新展開了對波蘭的戰爭，這場戰爭延續了8年，瑞典一直佔上風，最後佔領波蘭王室的領地東普魯士。對波戰爭結束後，1630年，在歐洲“三十年戰爭”的中期，瑞典加入新教聯盟陣營，同舊教聯盟軍作戰。參戰後，古斯塔夫率軍1.3萬人在德意志東北部的奧得河河口登陸，連續攻下近80個堅固城池，成為新教聯盟軍的主力，並於1631年9月17日和1632年4月15日先後擊潰由天主教聯盟軍。他自己在一系列的戰鬥和會戰中檢驗了多年來進行軍事改革的成果，實踐和完善作戰原則，創立了新的戰術，從而成為自己時代的一位軍事巨人。
但是1632年11月16日，在薩克森境內進行呂岑會戰時，古斯塔夫統率的瑞典軍隊打敗了天主教聯盟軍，但他自己卻在作戰時中彈身亡。從此，瑞典的改革事業也隨之中斷。在18世紀的大北方戰爭中，瑞典先勝後敗，其歐洲強國地位被改革後的俄國取代。另外古斯塔夫改革也有缺陷。例如，他極力鼓吹到國外去作戰，實質上就是推行侵略政策；他還把全國稅收的70%用於擴軍備戰，嚴重損害了國民生活。
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