兩宋綿延300多年，宋代在戰爭中立國，先後經歷了與遼、西夏、金、蒙古的對峙和戰爭，直至滅亡，戰爭從來沒有長時間間斷過。
北宋時期，經過與強大的遼國的連年征戰，雙方終於達成“澶淵之盟”，宋朝廷的代價是每年奉送歲幣。宋朝的另一個對手是西夏。李元昊建國稱帝后，發動了宋夏戰爭，雖然西夏多次獲勝，但戰爭搞得雙方都疲憊不堪。宋慶曆四年（公元1044年），宋朝與西夏最後達成協議，這就是歷史上著名的“慶曆和議”。
西夏建國 戰爭一觸即發
西夏是由党項人建立起的國家。党項人是原來生活於青海、甘肅、四川交界處的羌人的一支。唐玄宗時，党項人受吐蕃的戰爭壓力，遷徙到夏州（今陝西靖邊縣白城子），在唐末和五代戰亂頻繁的情況下，他們聚族而居，發展自己的武裝力量，保持著半獨立的狀態。
宋朝建立後，太宗趙光義以入朝為官的方式將党項首領李繼捧扣押在京城。但他的族弟李繼遷卻逃回西北，召集各部族聚眾起事，不服朝廷管轄。面對太宗派兵進剿的危局，李繼遷向遼國稱臣，換得遼國的支持。由於遼國的干預，宋一時對李繼遷奈何不得。宋景德元年（公元1004年），李繼遷在戰鬥中陣亡，其子李德明繼位，這就是西夏開國君主李元昊的父親。李德明是個極聰明的人，他上表表示願意對宋稱臣，接受宋的冊封。同時，李德明也對遼國稱臣，接受遼國的冊封。於是，宋、遼兩國都冊封他為“西平王”。李德明在位28年，小心翼翼地周旋在宋、遼兩個大國之間，維持著自己半獨立的地位。
李德明面對北方的遼國和東方的宋朝，以稱臣的方式獲得和平與穩定的邊防環境；而在另一方面，對其西面的回鶻和南面的吐蕃諸部採取咄咄逼人的攻勢，大肆擴張地盤，佔領甘州（今甘肅張掖）、瓜州（今甘肅安西）等整個河西走廊地區，控制住了宋與西域諸國的貿易通道，也為日後的李元昊稱帝建國打下了基礎。
李元昊出生於1004年。他個性沉勇剛毅、英氣逼人，精於騎射，嫻於韜略，喜好讀書，多才多藝，不僅通曉漢、藏兩種文字，而且精通佛學，甚至還擅長丹青。李元昊不僅有軍事才幹，而且還很有政治才幹，其父親在位時就曾多次諫勸父親叛宋獨立。他繼位以後，一方面不斷以小規模的武力騷擾來偵察宋朝和遼國的邊境，尋找自己的戰略突破方向；另一方面，則從文化、政 治制度等多方面開始建國的準備。
在文化方面，他統一了境內党項人的髮型裝束，頒佈禿髮令，並派大臣野利仁榮創立了西夏文字。在制度方面，他將興州改為興慶府（今寧夏銀川），大興土木，建立宮殿，參照唐宋官制，建立起完整的國家機構。在給宋仁宗皇帝宣佈自己稱帝的國書中，李元昊除了強調自己有獨立的土地和軍隊之外，還強調其有獨立的文字及獨立的衣冠、風俗、禮樂，所以，理應成為與宋朝平起平坐的獨立國家，而不是一個受宋冊封的藩王。
李元昊不僅對敵國作戰勇猛剽悍，對於本國乃至本家族的人，如果觸及他的根本利益，他一概無情誅殺。在他剛繼承王位不久，其母親衛慕氏家族中的人有謀反之意，事情被李元昊發現之後，他不僅把涉及謀反的衛慕氏家族的人全部沉入河裡淹死，還殺了自己的親生母親。
在經過數年的武力偵察之後，李元昊決定對北方強國遼國繼續保持恭順的姿態，而將東面的宋朝作為戰略進攻的對象。宋寶元元年（公元1038年），李元昊公開叛宋，自稱皇帝，去宋封號，改元“天授禮法延祚”，建國號“大夏”，史稱“西夏”。第二年正月，他開始派使節向宋朝遞交自己建國稱帝的國書。宋廷譁然，幾天後，仁宗皇帝下詔駁回李元昊的要求，並命他收回帝號，改過自新，永為藩國。
李元昊當然不會“改過自新”。他明白，國家獨立是建立在武力基礎之上的，他早就做好了準備，以武力進攻的手段，迫使宋朝對其獨立國家的承認。一時間，宋夏邊境上烏雲密佈，戰爭一觸即發。
連年戰爭 北宋接連失敗
公元1039年六月，仁宗下詔削去李元昊官爵，並懸賞捉拿。三年之久的第一次宋夏戰爭全面爆發。
李元昊在謀臣的唆使下，開始侵犯宋境。李元昊集中了十萬大軍，並且由其本人親自指揮。對於侵犯地點，李元昊是經過反覆試探的，終於選取鄜州、延州一帶為入侵宋境的突破口，也就是宋朝的鄜延路，因為此處相較環慶路、涇原路來說地勢更為開闊，又沒有精兵宿將鎮守，最重要的是延州知州範雍怯懦無謀。
李元昊一面率軍佯攻北宋的金明寨（今陝西安塞南部），一面送信給範雍，表示願意與宋和談，製造假象，以麻痺範雍。範雍信以為真，立即上書朝廷，對延州防禦也鬆懈了。
此時，鎮守金明寨的是金明都巡檢使李士彬。此人是党項人，勇猛過人，手下兵力善戰，人稱“鐵壁相公”，李元昊為了拿下金明寨，用了三條計策。第一是反間計，欲借宋人之手殺李士彬，不過被識破；第二是誘降計，被李士彬斬使拒降；第三是詐降計，這一條果然要了李士彬的性命。這些投降的士兵，李士彬原來請示過範雍，準備將他們送到南方安置，但是範雍卻讓李士彬全部留下任用。
此外，李元昊命令手下軍隊與李士彬的軍隊剛一交戰就假裝敗退，使得李士彬變得輕敵驕橫。等到時機成熟，李元昊突然發兵金明寨，裡應外合，生擒了李士彬。
公元1040年七月，李元昊派大軍包圍了延州。宋朝大將劉平、石元孫奉命增援，當他們到了三川口（今陝西延安西北）時，遭到西夏軍隊偷襲。劉平、石元孫二人率軍與西夏軍苦戰，西夏軍隊損失慘重，但因為寡不敵眾，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量士兵。李元昊多次寫信勸降劉平，但劉平寧死不屈。
最後，西夏軍隊猛攻宋軍駐守的山坡。由於宋軍人數太少，劉平、石元孫被俘。後來由於宋將許德懷偷襲得手，西夏軍隊才被迫撤離宋朝境內，延州之圍得以緩解。
三川口之戰中，雖然宋朝成功抵禦西夏軍隊的入侵，但是損失太多，宋朝在邊境的防禦處於被動地位。
三川口之戰後，仁宗感覺形勢嚴峻，於是封夏竦為陝西經略安撫使，韓琦、范仲淹為副使，共同負責迎戰西夏的事務。公元1041年二月，李元昊再次率領十萬軍隊大舉攻宋，把主力埋伏在好水川口，另一部分攻打懷遠（今寧夏西吉東部），妄圖引誘宋軍深入。但范仲淹及時識破李元昊的伎倆，致使西夏軍隊不敢輕舉妄動。
但是，自負的韓琦聽不進范仲淹的勸阻，派將領任福率軍五萬主動出擊。任福率軍到達懷遠城，正遇上鎮戎軍西路巡檢常鼎與西夏軍隊激戰，此戰殺死幾千西夏士兵。任福連忙進行支援，西夏軍隊佯裝失敗，任福欲乘勝追擊。由於長途追擊，宋軍糧草不濟，人困馬乏，十分疲憊。當追至好水川時，遭遇了早已埋伏在此的李元昊大軍，一番廝殺後，宋軍幾乎全軍覆滅，任福也戰死沙場。當失敗的消息傳至朝廷，仁宗雷霆震怒，將韓琦、范仲淹貶官。
西夏於三川口之戰、好水川之戰獲勝後，氣焰更加囂張，頻頻攻掠宋西北邊地。宋被迫完全採取守勢。
在好水川之戰後，北宋朝廷震驚，擔心西夏繼續進兵，仁宗下詔修建潼關防禦工事。但是，此舉引起關中百姓恐慌，仁宗馬上意識到這個做法的錯誤，又下令拆掉已經修好的工事，用來安定民心。
公元1042年，李元昊謀臣張元獻計。張元認為，宋朝的精兵良將全部聚集在宋夏邊境地區，而關中地區的軍事力量卻十分薄弱，如果西夏大軍牽制宋朝邊境地區的軍隊，使宋朝無暇顧及關中地區，然後便可派一支勁旅乘機直搗關中平原，攻佔長安（今陝西西安）。李元昊深以為然，於是採納了張元的建議，派遣十萬大軍兵分兩路大規模進攻宋朝，一路從劉燔堡（今寧夏隆德）出擊，一路從彭陽城（今寧夏固原東南部）出發向渭州發動攻擊。
北宋將領王沿聞訊急忙派葛懷敏等人率軍增援劉燔堡，宋軍在定川寨（今寧夏固原西北部）陷入西夏軍隊的重圍，宋軍大敗，葛懷敏等15員將領戰死，宋軍幾乎全軍覆滅。但是西夏另一路軍隊遭遇了宋朝在原州知州景泰帶領下的頑強阻擊，這一路西夏軍全軍覆滅，范仲淹率軍來增援，宋軍其他諸路都有重兵，李元昊不敢深入，其直搗關中的美夢破滅。
慶曆和議 換得長久和平
北宋與西夏之間發生了三川口、好水川、定川寨等三次大規模戰役，都以宋軍失敗而告終。
屢敗之餘，宋朝揚言要重整軍隊再戰，但統治者實際上想與西夏握手言和。西夏雖屢次獲勝，但均為慘勝，其掠奪所獲還抵償不住戰爭中的消耗，與先前依照和約及通過宋夏民間貿易所得物資相比，實在是得不償失。
在李元昊建國稱帝之前，西夏每年都可以從宋朝得到“歲賜”白銀萬兩、絹萬匹、錢兩萬貫，這是西夏的一項重要經濟來源。在沿邊榷場，党項人還以境內所產的青白鹽及畜產品換取宋朝的糧食、茶葉和其他手工業產品，這些物資都是西夏人民的生活必需品。
如今，連續數年的宋夏戰爭搞得雙方都疲憊不堪，戰勝一方的西夏兵員也死傷過半。特別是宋朝實行守戰政策後，西夏物資奇缺，國庫空空如也。李元昊發動戰爭後，宋朝實行經濟封鎖政策，停止“歲賜”，關閉榷場，不準青白鹽入境，禁止民間貿易，從而給西夏的經濟以致命的一擊。此時，西夏境內飲無茶、衣帛貴，物價飛速上漲，百姓生活十分困苦，普遍厭惡戰爭。
按照西夏的兵制，各部落青年平時從事生產，戰時人人都是兵，不是當正軍，就是從事雜役。戰爭一旦打響，這些青年便由部落首領帶領，立即出動，還要自備馬匹和糧食。李元昊稱帝后，由於連年用兵，使田地無人耕種、牛羊無人放牧。因此，不少部落首領也反對再戰。此時，西夏與遼出現了矛盾，使得李元昊不得不與宋和談。
因此，公元1042年六月，李元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝京城東京議和，宋仁宗表示願意接受西夏議和的建議，並將談判全權交給了太師龐籍。雙方自第二年開始進行正式談判。此時的李元昊態度依然囂張，據《宋史》記載，李元昊要求 “歲賜、割地、不稱臣、弛鹽禁、至京市易、自立年號、更兀卒為吾祖，鉅細凡十一事”。
宋慶曆四年（公元1044年），宋朝與西夏最後達成協議，這就是歷史上著名的“慶曆和議”。協議規定：西夏取消帝號，由宋朝君主冊封其為夏國主，賜金塗銀印，方二寸一分，文曰“夏國主印”，許自置官屬，名義上向宋稱臣，奉正朔。宋夏戰爭中雙方所擄掠的將校、士兵、民戶不再歸還對方。從此以後，如雙方邊境之民逃往對方領土，都不能派兵追擊，雙方互相歸還逃人。宋夏戰爭中西夏所佔領的宋朝領土南安、承平等地和其他邊境漢蕃居住區全部從中間劃界。雙方在本國領土上可以自由建立城堡。
此外，宋朝每年賜給西夏白銀7萬兩、絹15萬匹、茶3萬斤；另外，每年還在各種節日賜給西夏銀2.2萬兩、絹2.3萬匹、茶1萬斤。
從此，宋夏間的衝突減少，維持了較長期的和平關係。
雙方議和之後，李元昊又多次派遣使者到宋朝，請求宋朝開放邊境地區的互市。慶曆五年（公元1045年），宋朝政府決定在保安軍（今陝西志丹）和鎮戎軍（今寧夏固原）的安平設置兩處榷場，恢復雙方的貿易往來。
通過“慶曆和議”，西夏爭得了與遼、宋平等的政治地位，成為中國西北的軍事強國，宋、遼、夏三足鼎立的局面由此形成。雖然表面上李元昊對宋稱臣，但其在國內仍稱帝如故。為了維持一方獨尊的皇帝地位，他不在西夏民眾面前用客禮接待宋朝使節，暴露自己對宋朝的臣屬地位，對宋朝派來的使臣一律擋駕，把他們安頓在宥州（今陝西靖邊東），不讓他們到都城興慶府。
慶曆年間，宋朝的社會危機已經表面化，有志之士紛紛呼籲改革。范仲淹綜合其多年的改革意見並補充發揮，向仁宗提出了十項改革主張，以革除弊政。仁宗接受了范仲淹的建議，在1034年至1044年間，以詔書的形式發佈了一系列新政，史稱“慶曆新政”。
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