都說十年寒窗苦讀，可多數人連最低的一級秀才都考不過，讀書的進階之路如此之難，是什麼動力讓古時的讀書人前赴後繼的呢？
首先，古代能夠讀書的人，基本都是家裡有點底子的。貧農家庭讓孩子讀書的可能性極低，像孔乙己這種窮書生其實屬於極少數。而普通的讀書人，要去縣裡考取“童生”，考中了才有繼續考試的資格。就這個“童生”就已經不好考了，五六十歲考不上童生的人大有人在，而童生裡面最高的一等叫秀才，所以考取秀才難度是很大的。有清一代，童生總數約為200～300萬，秀才為46萬人，清朝的人口為一億到四億，在兩百多年間，一個擁有數億人口的帝國總共就產生了不到五十萬秀才。
能考上秀才，就意味著你已經被統治階級接納為預備隊了。秀才擁有諸多的特權，比如見著官不下跪，受審不用刑，不用服徭役等等。在古代社會里，能夠當上秀才就已經在地方上是個人物了，因為在身份上他們已經與普通的“民”有了本質性差別。
而當上舉人，是什麼概念呢？
首先，舉人是通過鄉試考出來的，是在省裡考出來的。對於古人來說，能夠離開本縣去省城一趟，已經是可以吹一輩子牛的事情了。而秀才是有資格見這個世面的。能考上舉人，省裡會直接派人來通知，那才真是爆炸性的消息。
一般來講，偏遠地區，一個縣能產生一個舉人，已經算是教化有方了，是可以算做地方官的政績的。 整個清朝兩百六十年，總共產生了十五萬名舉人，平均一年不到六百個。 大家可以感受一下，每年的在全中國參加工作的人裡挑出混的最好的六百個人，他們大概在社會中處於什麼地位？全中國有兩千來個縣，每三個縣才能出一個的人才，大概是個什麼水平？當上了舉人，就已經正式踏入了“官”的行列。雖然官不大，也就是個七品八品的官職，等於副縣長一類，但是對於古代百姓來說，已經屬於“大老爺”行列的人物了。
在古代社會里，“官”與“民”的差距是非常大的，幾乎等同於種姓制度，是不可跨過的絕對鴻溝。縣太爺在普通百姓中擁有神一般的地位，古人講“滅門知府，破家縣令”，無論是百姓還是地方鄉紳，縣太爺對於他們來說已經是絕對的權威。而舉人能夠輕易當上副縣長（縣丞），自然也屬於“大老爺”的行列，那就屬於溼婆羅和賤民的差距了，所以地方鄉紳唯恐巴結不上。
參見范進中舉，本來就是一個鄉村教師窮屌絲，誰見誰欺負，一朝中舉，本縣最大的土豪親自來拜見，又是送銀子又是稱兄道弟，這一切的變化僅僅在通知書送到的幾個小時內發生，擱你你不瘋？
從白金到王者的進化———進士。
到了這個層次，基本跟老百姓已經關係不大了。所以一般講民間故事的小說，出場人物很少有進士，舉人就已經是百姓有可能接觸到的最高等級的人物了，至於進士，那基本屬於傳說。 .進士有多難考呢？ 每三年一次的會試，大概產生三百人左右的進士。全中國現在在任的省部級幹部大概三千人，大家可以感受一下。
進士和舉人雖然只差一等，但差距是相當大的。 進士的起點是舉人的終點，進士上榜之後，最慘的待遇就是發配地方當縣令，而舉人如果退休的時候能夠當上縣令的話已經算是燒高香了。 一般來講，一個進士就算再沒用，再無能，運氣再差，一輩子不進中央，最次也能在地方上混個五品知府退休，相當於市委書記。
而大部分的進士，十幾年幾十年官當下來（一般來講也就是一二十年的，因為二十多歲中進士人實在不多），混個布政使（省長）平平常常，能力強一點的當個巡撫（省委書記）綽綽有餘。 如果進了中央的話，一輩子進士下來，混個三朝元老退休，追封個三公三孤或者太子太師少傅（副國級到正國級）很平常。也就是說，在古代中了進士，大概率註定了你這輩子的結局是實權省部級到副國級幹部，如果成績好的話（一甲或者二甲前幾名），基本可以確定出閣拜相，實權國級幹部了。而這一切，都是通過考試獲得的。
所以考試製度是中國對世界文明最大的貢獻之一，絕對是有現實依據的。如此豐厚的回饋居然可以憑學習得來，難怪古人有萬般皆下品惟有讀書高的說法。今天的人就算是哈佛畢業，他的底線頂多也就是舉人這個層次，差距還是很大的。
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