都说十年寒窗苦读，可多数人连最低的一级秀才都考不过，读书的进阶之路如此之难，是什么动力让古时的读书人前赴后继的呢？
首先，古代能够读书的人，基本都是家里有点底子的。贫农家庭让孩子读书的可能性极低，像孔乙己这种穷书生其实属于极少数。而普通的读书人，要去县里考取“童生”，考中了才有继续考试的资格。就这个“童生”就已经不好考了，五六十岁考不上童生的人大有人在，而童生里面最高的一等叫秀才，所以考取秀才难度是很大的。有清一代，童生总数约为200～300万，秀才为46万人，清朝的人口为一亿到四亿，在两百多年间，一个拥有数亿人口的帝国总共就产生了不到五十万秀才。
能考上秀才，就意味着你已经被统治阶级接纳为预备队了。秀才拥有诸多的特权，比如见着官不下跪，受审不用刑，不用服徭役等等。在古代社会里，能够当上秀才就已经在地方上是个人物了，因为在身份上他们已经与普通的“民”有了本质性差别。
而当上举人，是什么概念呢？
首先，举人是通过乡试考出来的，是在省里考出来的。对于古人来说，能够离开本县去省城一趟，已经是可以吹一辈子牛的事情了。而秀才是有资格见这个世面的。能考上举人，省里会直接派人来通知，那才真是爆炸性的消息。
一般来讲，偏远地区，一个县能产生一个举人，已经算是教化有方了，是可以算做地方官的政绩的。 整个清朝两百六十年，总共产生了十五万名举人，平均一年不到六百个。 大家可以感受一下，每年的在全中国参加工作的人里挑出混的最好的六百个人，他们大概在社会中处于什么地位？全中国有两千来个县，每三个县才能出一个的人才，大概是个什么水平？当上了举人，就已经正式踏入了“官”的行列。虽然官不大，也就是个七品八品的官职，等于副县长一类，但是对于古代百姓来说，已经属于“大老爷”行列的人物了。
在古代社会里，“官”与“民”的差距是非常大的，几乎等同于种姓制度，是不可跨过的绝对鸿沟。县太爷在普通百姓中拥有神一般的地位，古人讲“灭门知府，破家县令”，无论是百姓还是地方乡绅，县太爷对于他们来说已经是绝对的权威。而举人能够轻易当上副县长（县丞），自然也属于“大老爷”的行列，那就属于湿婆罗和贱民的差距了，所以地方乡绅唯恐巴结不上。
参见范进中举，本来就是一个乡村教师穷屌丝，谁见谁欺负，一朝中举，本县最大的土豪亲自来拜见，又是送银子又是称兄道弟，这一切的变化仅仅在通知书送到的几个小时内发生，搁你你不疯？
从白金到王者的进化———进士。
到了这个层次，基本跟老百姓已经关系不大了。所以一般讲民间故事的小说，出场人物很少有进士，举人就已经是百姓有可能接触到的最高等级的人物了，至于进士，那基本属于传说。 .进士有多难考呢？ 每三年一次的会试，大概产生三百人左右的进士。全中国现在在任的省部级干部大概三千人，大家可以感受一下。
进士和举人虽然只差一等，但差距是相当大的。 进士的起点是举人的终点，进士上榜之后，最惨的待遇就是发配地方当县令，而举人如果退休的时候能够当上县令的话已经算是烧高香了。 一般来讲，一个进士就算再没用，再无能，运气再差，一辈子不进中央，最次也能在地方上混个五品知府退休，相当于市委书记。
而大部分的进士，十几年几十年官当下来（一般来讲也就是一二十年的，因为二十多岁中进士人实在不多），混个布政使（省长）平平常常，能力强一点的当个巡抚（省委书记）绰绰有余。 如果进了中央的话，一辈子进士下来，混个三朝元老退休，追封个三公三孤或者太子太师少傅（副国级到正国级）很平常。也就是说，在古代中了进士，大概率注定了你这辈子的结局是实权省部级到副国级干部，如果成绩好的话（一甲或者二甲前几名），基本可以确定出阁拜相，实权国级干部了。而这一切，都是通过考试获得的。
所以考试制度是中国对世界文明最大的贡献之一，绝对是有现实依据的。如此丰厚的回馈居然可以凭学习得来，难怪古人有万般皆下品惟有读书高的说法。今天的人就算是哈佛毕业，他的底线顶多也就是举人这个层次，差距还是很大的。
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