參宿四變暗事件在科學界引起了一番熱烈爭論。近2019年年底，觀察紅巨星參宿四的天文學家們注意到，這顆恆星已經黯淡了許多，並且持續穩定地黯淡了幾個月。
雖然參宿四是一顆變星，並且隨著時間的流逝它會變得越來越暗，但是同時它也越來越亮，這是一個循環的過程，但最令人驚訝的是它還在繼續變暗，最近剛過了1.56級，目前還在變暗。這在天文學家觀測這顆恆星的幾十年裡是前所未有的。
近日，歐洲南方天文臺發佈了令人激動人心的新圖片，分析了這顆恆星表面和周圍區域的特徵，顯示出它在2019年的變化。
這是自2019年1月至12月的參宿四比較。參宿四變暗事件引起科學界的重點關注，原因無它，那就是一個關鍵問題：參宿四是否會爆炸成超新星，答案仍然是:天文學家不知道，但可能不會。它可能發生在未來10萬年的任何時候，而在我們的有生之年發生這種情況的可能性微乎其微。這可能只是一個正常的變化，它會回到正常的亮度。
是的，其實發生在參宿四表面的任何事情實際上都發生在幾百年前，因為這顆恆星離我們有650光年遠。但是天文學家談論的事件是基於它們被觀察到的時間，而不是光到達這裡的時間，因為不同的觀察者以不同的速度相對於一個事件移動會測量不同數量的經過時間。因此來自世界各地的望遠鏡已經將目光轉向參宿四，利用這個機會觀察這顆行為異常的恆星 ！
但是即便如此，參宿四也能很容易找到。它是天空中第11亮的恆星，位於獵戶座的右肩上。但在過去的幾個月裡，它的亮度下降到了平常亮度的38%，現在是天空中第24亮的恆星。
變化對於參宿四來說是正常的。隨著內部溫度的上升和下降，恆星就像一顆跳動的心臟一樣，在不斷地生長和收縮。它的表面有大量的對流細胞，這些對流細胞會沸騰，產生更亮和更暗的區域，它不斷地噴出灰塵，使我們的視野在一段時間內變得模糊。
一組歐洲天文學家在2019年初利用世界上最強大的天文臺之一對參宿四的表面進行了非常詳細的觀測。這使得他們能夠在年底再次觀測這顆恆星，看到它表面的巨大差異，以及它周圍的塵埃雲。
這張最新的圖片是由歐洲南方天文臺的超大望遠鏡拍攝的，它使用的是球面儀，也被稱為光譜偏振測量高對比度系外行星研究儀器。
順便說一句，SPHERE是在地球表面運行的最強大的觀測儀器之一。它可以幫助天文學家看到來自圍繞一顆小恆星運行的新形成的行星的偏振光紅外線。因此，它也能提供參宿四的高分辨率圖像。參宿四離我們如此之近、如此之大，以至於地球上的望遠鏡能夠以圓盤的形式觀測到它的表面，觀察到它的單個特徵，比如巨大的對流細胞。
首先，讓我們看看這顆恆星在2019年1月使用SPHERE時的樣子。你可以看到恆星看起來像一個明亮的球體。但再把這張照片與一年後的2019年12月拍攝的照片進行對比。你可以看到在恆星的頂部有一個巨大的亮斑，然後在下面有一個較暗的區域。
2019年12月的參宿四。看到恆星較低部分的較暗區域了嗎？如果你還記得最近由Daniel K. Inouye太陽望遠鏡所觀察到的太陽表面的那些對流細胞，就可以發現這些熱氣體團從恆星內部深處被帶到表面並釋放到太空中。在太陽表面，它們的直徑可達1000公里，將太陽的熱量釋放到太空中。
但在參宿四的表面，它們的大小可達整個恆星的60%。由於這顆恆星的直徑可以超過10億公里，這些對流細胞的直徑可以達到數億公里。這張照片中明亮的區域可能是這些巨大的對流細胞中的一個，而較暗的區域可能是參宿四如此昏暗的部分原因。
不過科學家認為還有一種可能存在，也就是天文學家們正在研究的另一個觀點，即參宿四噴出了一團塵埃，在一定程度上遮蔽了我們的視野。為了證實這一點，天文學家們使用了另一種附加在大型望遠鏡上的儀器，稱為中紅外成像儀和光譜儀。它的目的是幫助尋找像半人馬座阿爾法星這樣的恆星附近的宜居行星，但它也可以幫助我們揭示參宿四周圍環境的細節。
在這張圖片中，你可以看到2019年12月圍繞著參宿四的塵埃發出的紅外線。它們看起來就像圍繞著恆星的火焰，但它們只是參宿四在生命的最後階段所釋放的大量物質。
VISIR儀器可以幫主天文學家掩蓋恆星最亮的部分，讓較暗的物質顯現出來。但是為了比較，天文學家把原始的參宿四圖片放回了這個黑色圓盤的中間，所以你可以看到它的大小和周圍的塵埃相比。如果把參宿四放在太陽系，參宿四的大小相當於木星在我們太陽系的軌道大小，所以那是一個巨大的塵埃光環。
最後強調的是，我們不知道參宿四是否會很快爆炸。事實上，參宿四比我們在現代記憶中看到的要暗，這是令人興奮的。所以參宿四一旦爆炸，我們將會在夜空中看到另一個明亮的“太陽”，只是它可能要很久很久才能實現。
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