袁雪芬是家喻戶曉的越劇表演藝術家，越劇“袁派”創始人，在曲藝界德高望重，堪稱“越劇泰斗”。 1922年3月26日，她出生於浙江省嵊縣甘霖鎮杜山村一個貧苦農民家庭。父親袁茂松是鄉下一個私塾先生，農忙時也幹農活，母親在家種地。因為生的都是幾個女兒，父親希望袁雪芬像男人一樣自立。袁雪芬6歲時，父親帶她到私塾讀了3年書，她認識一些字。後來因家境貧困，加上重男輕女的思想作祟，袁雪芬輟學了。
在舊社會，生女兒的家庭很被人瞧不起。袁雪芬的母親是個典型的農村婦女，勤勞善良，因生的都是女兒，非常自卑。袁雪芬本與越劇無交集，是妹妹的命運變故，刺激她走上了越劇之路。那一年，袁雪芬的第三個妹妹降生了。母親一看又是女兒，就揹著袁雪芬的父親，含淚花一塊錢，託隔壁討飯的婆婆，把剛生下來的女兒送到育嬰堂去。
袁雪芬知道，一旦妹妹送走了，這輩子就再也見不到了。母親讓袁雪芬寫下妹妹的生辰八字，準備將她送走。袁雪芬哭著哀求母親：“這個妹妹由我來撫養，你別送她到育嬰堂了。”母親哽咽著說：“你怎麼養活她？”袁雪芬說：“我唱戲掙錢養她。”那時袁雪芬還沒學戲，母親覺得她太天真，便將剛出生的女兒送到了育嬰堂。想起妹妹悲情的命運，袁雪芬放聲大哭。
也許媽媽以後還會生女兒，袁雪芬對父母說：“我要學戲，以後再生妹妹由我來撫養。”那時唱戲的社會地位很低，家境稍好一點的父母，都不願讓女兒學戲。性格剛烈的袁雪芬，與父母吵了一架，逼迫他們讓了步。
嵊州是越劇的故鄉，1933年，11歲的袁雪芬進入當地的四季春越劇科班學戲。她天資聰穎，又認識一些字，14歲就開始在杭州演出。1938年，已經在浙江成名的袁雪芬，去十里洋場的上海灘唱戲，在雪聲劇團、大來劇場等多個越劇團演出。
經濟條件好轉後，袁雪芬去當年的育嬰堂尋找妹妹，可沒有妹妹的下落。袁雪芬大哭了一場，不知道妹妹飄零在何方。
因為出身貧苦，袁雪芬非常善良，有愛心。儘管收入不算高，但她經常接濟別人，同行有了困難，她慷慨解囊。有位琴師得了肺病，袁雪芬把剛剛拿到的錄製唱片的錢，派人送了過去。她還經常帶領同事們搞義演，為慈善事業捐款。
袁雪芬的高風亮節，為舊社會所不容。三十四年代的上海灘魚龍混雜，一些惡勢力對她百般迫害。有一次，她在劇院演越劇《風簫相思》，有壞人向她拋糞。還有一次，三個流氓向她敲榨三個月的包銀，遭到袁雪芬的嚴詞拒絕。袁雪芬不唱堂會，不受禮，以吃素來回絕各種應酬，把全副精力都投入到越劇事業上。
袁雪芬的表演和唱腔柔婉細膩，樸實深沉，韻味醇厚，節奏明快，重視人物性格的刻畫，深受戲迷追捧。她參與整理並主演了傳統戲《梁山伯與祝英臺》《西廂記》，編演了歷史劇和現代劇《木蘭從軍》《紅粉金戈》等。1942年，她開始進行越劇改革，以適應時代的需要。
1946年，是魯迅先生逝世10年，袁雪芬決定將其代表作《祝福》改編為越劇。為了塑造好“祥林嫂”這個角色，袁雪芬專門去書店買了《魯迅全集》閱讀，還拜訪了魯迅的夫人許廣平。《祥林嫂》被搬上越劇舞臺後，被公認為新越劇的里程碑。
1947年8月，袁雪芬發起越劇十姐妹聯合義演《山河戀》，引起轟動。解放後，袁雪芬進入上海越劇院工作，後擔任上海越劇院院長、名譽院長，上海對外友協副會長等職。
1953年，袁雪芬與範瑞娟合作主演的《梁山伯與祝英臺》被拍成電影。當時相關部門準備拍成黑白電影，袁雪芬找到當時的上海市長陳毅，請求將電影拍成彩色。陳毅市長一路綠燈，《梁山伯與祝英臺》由此成為中國第一部大型彩色戲曲影片。該片在全國公映後好評如潮，袁雪芬塑造的“祝英臺”深入人心。她的《十八相送》《樓臺會》等經典唱段，至今還被戲迷廣為傳唱。袁雪芬也因此大紅大紫。
1978年，越劇《祥林嫂》被拍成電影，袁雪芬塑造的“祥林嫂”成為經典。她的《問蒼天》《哭祥林》等經典唱段，也讓戲迷百聽不厭。
袁雪芬一生與越劇為伴，但婚姻不幸福。外面傳言她與琴師周寶才是夫妻，其實這是誤傳。袁雪芬的丈夫叫鄭煌，以前是《文匯報》的記者。他個子高高的，長得一表人才，還在上海市文化宮教授文化創作，後擔任上海文藝出版社副總編輯。袁雪芬與鄭煌育有3個兒子，後因性格不合離異。
單身後，有很多優秀男人追求袁雪芬。承諾只要與他在一起，能讓袁雪芬過上優越生活。但在感情上傷透了心的她，沒有再涉足感情，一個人孤獨到老，直至離世。
袁雪芬退休後，也沒有一天離開過越劇。因為年紀大，演出少了，她就在家裡撰寫關於越劇理論方面的文章，為越劇事業奔走呼號。2010年，袁雪芬病情加重，住進了醫院。她不想多花國家的錢，病情穩定後就出院回家了。2011年2月19日，袁雪芬因臟器衰竭，在上海病逝，享年89歲。
袁雪芬的3個兒子
母親對越劇有很深的感情，一生與越劇為伴，袁雪芬的兒子將母親的“白玉蘭”獎盃，及她的手稿，都捐獻給了越劇博物館。
越劇大師袁雪芬帶著芬芳而來，唱著越劇離去。到2020年，她已逝世9年了，但她的音容笑貌，她的經典唱段，她塑造的經典人物形象，永遠刻在了戲迷心中！
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