人類在從早期猿人向“新人”演進的漫長過程中，在體質上與意識上逐漸與動物區別開來，在這一過程產生了人類文明的初始形態——“石器文明”。其所留下的諸多工具、器皿和圖畫雖然原始粗糙，但卻樸素直觀地“記錄”了人類最初的物質和精神生產實踐活動，朦朧的反映了當時人們的生產生活方式與心態、思維，也從側面體現了他們的價值觀念與審美情趣，為日後的“文字文明”奠定了基礎。
在中國古代的神話傳說中，有兩個家喻戶曉的故事，盤古開天和女媧補天。盤古用巨斧將混沌的宇宙一分為二，女媧用五彩石修補天空、重整宇宙，為萬物的生存創造了必要的自然條件。這兩個神話形象的反映了人類創造歷史、創造萬物的宏偉開篇。
以上為神話傳說，但是石器的發展和人類的發展確是密不可分，石器產生的因素也是人猿揖別的因素。有了人就有了石器，反之也可以說有了石器就有了人。考古學把石器定義為“用石頭（塊）為原料製作的工具”，並以其為標誌把主要是用石器的時代成為“石器時代”。這一時代大約開始於二三百萬年前，至公元前三千年前後進入銅石並用時代。它佔據了整個人類發展史的99.9%！馬克思語，石器“不僅是人類勞動力（生產力）發展的測量器，而且是勞動藉以進行的社會關係指示器”。
根據不同的發展階段，石器時代又可分為舊石器時代和新石器時代，也有人將新、舊石器時代之間列出一個過渡的中石器時代。石器時代只是個時間區段概念，石器時代並不代表那個時候的人類只會使用石器。
舊石器時代（距今約300萬年～距今約1萬年），以使用打製石器為標誌的人類物質文化發展階段。地質時代屬於上新世晚期到更新世。其時期劃分一般採用三分法，即舊石器時代早期、中期和晚期，大體上分別相當於人類體質進化的能人和直立人階段、早期智人階段、晚期智人階段。
早期 這一時期人類的經濟活動，處於極其原始的萌芽階段，只是為了生存而進行採集和狩獵、捕撈的。舊石器時代早期的匼河遺址中發現了可能用於狩獵的石球，表明當時已出現了狩獵經濟的萌芽。
中期 距今約十至二三萬年，這一時期處於間冰期，大陸大部分植被是森林草原或半乾旱的草原，自然條件比較惡劣。打製石器的技術比早期進步了，丁村人的石器已有更多的類型，遺址中出土的各式砍砸器、刮削器、三稜大尖狀器和石球等，說明了石器功能作用的分化。許家窯人的狩獵技術更高一些，作為狩獵大動物的有效武器石球，在許家窯人的營地裡成堆地發現，他們還製作出更多小型的尖狀器、雕刻器、小石鑽和小型砍砸器，初步開創了細石器工藝技術的風格。
晚期 距今二三萬年前，以採集為主、狩獵為輔的原始經濟在各地有了更快的發展。1963年發掘的山西峙峪遺址，距今28000年，僅石器材料就多達15000餘件，明確地出土了石箭頭和鉞形小石刀之類複合工具。1960年第一次發掘小南海洞穴時，10平方米範圍內出土石製品達7000多件，可見當時石器製造業已有相當規模。
新石器時代（距今約1萬年～距今約2千-5千年），以使用磨製石器為標誌的人類物質文化發展階段。新石器時代和晚期智人出走非洲散佈到全世界的過程有密切關係，晚期智人走出非洲之後石器的製作和早期智人差異很大，不再是數百萬年以來一直未變過的簡單打製切割用途，誕生了一系列種類繁多製作工藝和使用目的發生巨大的變化的新種類石器。
考古發現，這一時期的古人已學會磨製方法，磨製石器比打製石器精細、效力更明顯。複合工具也出現了，人們學會了在石器打孔，把打好孔的工具捆縛在木柄上，石斧、石鏟由於長度增長或力臂增大，使用起來更得心應手。新石器時代的晚期、農業成了古代人生存的最重要手段，石制工具也更專門化了。從距今7000-5000年的浙江餘姚河姆渡遺址中，出土了多種農業生產工具：石鏟、石錛、石耜、石磨盤等。這些工具都以石、木複合製成，原理也十分巧妙。在距今5000-3000年的陝西西安半坡文化遺址出土了石斧、石錛、石鏟、石鋤、石刀等農業生產工具700多件。這些工具的使用標誌著新石器時代的技術進步，推動了當時社會生產力的發展。
《半坡文化遺址出土的石鋤》，來源：匯圖網
這個時期，人類開始從事農業和畜牧，將植物的果實加以播種，並把野生動物馴服以供食用。人類不再只依賴大自然提供食物，因此食物的來源變得穩定。同時農業與畜牧的經營也使人類由逐水草而居變為定居下來，節省下更多的時間和精力。在這樣的基礎上，人類生活得到了更進一步的改善，開始關注文化事業的發展，使人類開始出現文明。
石器的產生是一個漸進過程，而它亦是見證人類形成的重要標誌。
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