明朝嘉靖年間的“大禮議”事件意義重大，即使是放在整個明朝的政治史和文化史上也算得上一件大事。“大禮議”事件不僅在當時掀起了軒然大波，即便是到了明朝覆滅，清朝修編《明史》的時候，也同樣讓史官們感到震撼。為了追尊一個從沒有做過皇帝的死人為皇帝，明朝整個統治集團竟為此爭論了二十年之久，有人甚至還為此喪生，怎能不叫人感到困惑呢？
那麼，嘉靖帝所發起的這場“大禮議”為何而爭？為何嘉靖帝最後獲得了勝利？他本人又從中得到了什麼裨益呢？
（1）明嘉靖“大禮議”事件的起因——名正言順
正德十六年，時年三十一歲的明武宗朱厚照，因為意外落水染病後暴亡。正德皇帝一人撒手人寰，但卻給朝廷和國家出了一個大難題，誰來做下一任的皇帝呢？由於正德生平放縱，不喜歡被束縛，再加上去世的時候才三十一歲，還很年輕，連子嗣也沒有留下， 而且也沒有同父的兄弟，根本沒有可以順位繼承皇位的人選。那麼皇位該由誰來繼承呢？這個封建時代的頭號大問題尖銳擺在所有皇族和滿朝文武的面前。
當時的內閣首輔楊廷和以《皇明祖訓》中的“兄終弟及”規定作為依據，提出應該迎立明武宗叔伯兄弟朱厚熜繼承帝位（朱厚熜為朱厚照的堂弟）。楊廷和的提議得到了明武宗朱厚照生母張太后的准許，於是便通過明武宗的遺詔和張太后的懿旨作為憑證，公佈天下，朱厚熜繼承入嗣帝位，是為明世宗，年號嘉靖，當時的朱厚熜才十五歲。
但是由於朱厚熜不是以皇太子的身份而是以藩王的身份繼承的皇位，這就產生了一系列複雜的禮儀問題，朱厚熜是隻繼承帝統呢，還是既繼承帝統又繼承宗統呢？是仍然作為親生父母的兒子，還是要過繼給張太后為子呢？如何追尊朱厚熜親生父親的封號等等問題。有人可能覺得有這個必要嗎？不就做個皇帝嗎？這麼繁瑣豈不是太小題大做了？
然而並非這麼簡單，別看都是一些家常小問題，可身在皇室，這就涉及到了一個正統的名分，古語有云“名不正則，言不順，言不順，則事不成。”，一國之君如果不想行事被人掣肘，皇權被人打壓，則必然要花費大力氣將這千絲萬縷的關係給理清楚，不給任何人落下口實。而圍繞這些問題，整個明朝朝廷展開了一場曠日持久的爭論，總共持續了近二十年之久。
（2）藩王朱厚熜的能力——天資聰穎、思慮深遠
明世宗朱厚熜即位的時候，還只是一個少年而已，在一般人的眼裡，少年多是天真爛漫、循規蹈矩，不會有自己的大主意。然而，朱厚熜卻不一樣，朱厚熜聰明機智有城府，且自幼就在自己的王府當中受到帝王之道和封建文化的薰染，年紀很小的時候便熟悉了各種禮儀和規範，這一切的學習經歷賦予了他不同於其他藩王的獨特眼光和思維。
自夏朝以來，如無特殊情況，皇位都是父子相傳。而朱厚熜作為一個藩王的兒子，並沒有機會成為未來的皇帝，自然也就沒有必要從小接受帝王之道、聖明之君的教育，但朱厚熜卻還是甚為認真的學習了為君之道。事實再次證明，成功向來都是青睞於有準備者的，當天命降臨之時，他所受的教育則真正幫了他大忙。
在處理新君繼位事宜時，內閣首輔楊廷和負責擬定明武宗遺詔，且由張太后頒發懿旨，《明末紀事本末》中記載了內閣首輔楊廷和在所擬遺詔中的措辭：
朕疾彌留，儲嗣未建，朕皇考親弟興獻王長子厚熜年已長成，賢明仁孝，倫序當立，已遵奉祖訓兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈壽皇太后，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位，奉祀宗廟。
而在和《明實錄》中，記載了張太后懿旨的措辭：
皇帝寢疾彌留，已迎取興獻王長子厚熜來京，嗣皇帝位，一應事務俱待嗣君至日處分。
可以看到，雖然語氣不同，但有一點卻是相同的，那就是朱厚熜是“嗣皇帝位”，也便是直接即位為皇帝。可是當興奮的朱厚熜一行人來到北京宣武門外的時候，卻止步不前了，為什麼？因為朱厚熜發現事情似乎沒有這麼簡單。
他從小就接受皇家教育，深知禮儀，他敏銳地發現，按照禮部擬定的章程，自己居然要從東華門入紫禁城！這實在是太不合乎禮法了，要知道東華門是太子的專用通道，直通的文華殿也是太子的宮區。而他朱厚熜，來京都是來“嗣皇帝位”的，也就是直接作為皇帝即位的，而並非是先做太子，而後再做皇帝，這與遺詔和懿旨上的說法並不相符，一旦自己輕率行事，落了口實，以後再要回轉便是難上加難。開弓箭便沒有回頭箭，謹慎起見，朱厚熜拒絕前進，立刻提出交涉。
楊廷和等人顯然沒有想到，年少的朱厚熜居然會細心觀察到這麼要緊的細節，但由於皇位不可長時間空置，沒有時間再進行辯論了，楊廷和與張太后只能暫時妥協，朱厚熜得以從大明門進宮即位，是為明世宗，年號嘉靖。
（3）崛起的新臣——大禮議之爭的生力軍與受益者
整個【大禮議】事件的過程基本概括為三個階段，第一階段，“爭考、爭帝、爭皇”；第二階段，“爭廟和路”；第三階段，“爭廟謁及樂舞”。
作為藩王之子的朱厚熜，原本是沒有資格繼承帝位的，是楊廷和和張太后定策，方才使得朱厚熜坐上了這個皇位，但獲得了什麼的，終究要付出相應的代價的。嘉靖皇帝非常清楚自己如果聽之任之做了這個皇帝，自己會付出什麼巨大的代價。這個代價就是皇權的削弱，相權的再次崛起。明朝自朱元璋廢除宰相後，皇權徹底的壓制了相權，如果朱厚熜因為這個【皇位繼承】的名分問題而被楊廷和等人掣肘，認為是被楊廷和一眾臣子【擁立】而得到皇位，勢必會導致皇權的削弱，身為明朝皇帝和朱元璋的後代，定然是不願意看到這種局面出現的，因此，大禮儀之爭勢在必行，決不能認輸。
萬事開頭難，第一階段最是勢單力薄的時候，畢竟楊廷和是內閣首輔，文官集團的首領，文官們自然是站在【定策國老】楊廷和的一邊的，朱厚熜雖然貴為皇帝，卻也只能與其僵持不下，甚至還處在弱勢。但這個世界從來不缺乏皇權的擁護者，比如南京刑部主事桂萼和觀政進士張璁，此二人的職位不高，可以說屬於官僚集團的下層，但正當皇帝孤立無援之時，二人的奏疏如同雪中送炭一般給朱厚熜帶去了希望。二人一致支持【繼統不繼宗】，也就是說明世宗朱厚熜繼承明武宗的皇位，但是不繼承明孝宗的宗嗣，支持朱厚熜加尊父母封號，無需過繼給張太后當兒子拋卻親生父母，且二人引經據典，有理有據。
朱厚熜如獲至寶，以此兩份奏疏作為支點，再次開始了他的反抗，至嘉靖七年六月，以新生力量中的張璁晉升為內閣首輔，桂萼晉升為吏部尚書兼內閣大學士，告老還鄉的楊廷和被稱懲治為標誌，嘉靖皇帝獲得了大禮議第一階段的勝利，完成了對自己父母爭“考、帝、皇”的任務，同時也藉此培植了自己的親信勢力，替換了許多前朝遺老。
第二階段，“爭廟和路”。在這個階段，新生力量完成了再一次的自我清洗重組，禮部尚書夏言（熱播劇《錦衣之下》中夏然的原型）迎合皇帝的心意，力排眾議，因此博得皇帝的寵信，在五年之內由七品給事中到入閣拜相，完成了新一輪的權臣替換。
第三階段，“爭廟謁及樂舞”。此階段，嚴嵩深得嘉靖皇帝的心意，為日後扳倒內閣首輔夏言打下了基礎。
最終歷時二十年，嘉靖皇帝徹底地鞏固了自己的皇權，同時打壓了前朝的權臣頑固，建立了自己親信勢力。這場以封建宗法觀念和制度為爭論焦點的【大禮議】也由此徹底結束，嘉靖皇帝終於徹底的獲得了至高的皇權，再沒有人敢質疑他繼位的合法性與合理性。
（4）總結
大禮議之爭，雖然於皇權而言起到了鞏固、強化的作用，使嘉靖皇帝繼承的皇權得以名正言順。卻也助長了諂諛之風，釀成了黨爭之禍，其利弊都非常的顯著。
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