正如每朝每代都有几个“循吏”一样，每个朝代都会有氓灭人性、践踏法律的酷吏。但历史上从来没有一个时代像武则天时那样，酷吏是那么多，那么威福自用，那么“酷”，“酷”得又是那么有特色。武则天时的酷吏，至少在这几个方面是前无古人后无来者的：他们发明了一整套刑讯逼供的刑具——“十大枷”、一个迅速飞黄腾达的途径——告密、一门置人死地的学问——《罗织经》，还发明了一个成语——请君入瓮。凭着这臭名昭著的“四大发明”，唐代酷吏可以当之无愧地傲立于“酷吏史”的高峰了，如果真有人专门为酷吏树碑立传的话。
唐代的酷吏，据《旧唐书·酷吏传》等记载，共有来子珣、万国俊、王弘义、侯思止、郭霸、焦仁亶、张知默、李敬仁、唐奉一、来俊臣、周兴、丘神绩、索元礼、曹仁哲、王景昭、裴籍、李秦授、刘光业、王德寿、屈贞筠、鲍思恭、刘景阳、王处贞等人，当然，他们只是荦荦大者，是“名酷”，其他大大小小的酷吏几乎不胜枚举。这些酷吏们的最大本事，就是使囚犯招供出根本没有的罪行，而所用的手段千篇一律：毒刑拷打。翻翻《酷吏传》的记载，真令人胆寒。
名列酷吏之首的来俊臣，是酷吏必读经典《罗织经》一书的作者，他不但“理论”水平高，实际操作的本事也大。来俊臣每次审讯犯人时，不管轻重，多以醋灌鼻，关在地牢中。或者将人装在瓮中，旁边架起炭火猛烧，而且不让他喝水吃饭。或者将犯人关在污秽不堪的地方，边上全是粪便，一直关到死为止。朝廷大赦令下来时，来俊臣先令狱卒将重犯全部杀死，然后宣布赦令。
来俊臣又与索元礼等制作了枷犯人的各种大枷，最有名的十种，为定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家，从这些名称中可以想见其如何令犯人心惊胆战，使之屈打成招。他还把铁龙头穿在大枷上，轮转于地，犯人须臾闷绝而死。犯人不论贵贱，先令他观看遍地的刑具，并说“这些就是伺候你的”，犯人见了无不魂飞魄散，赶紧认罪。
还有一个叫严安之的酷吏，官河南丞，在众酷吏中名气不大，手段却最毒。他答罚犯人时，唯恐不死，每次杖罢，并不立即放起，而是等伤处肿胀后，再用重杖杖之，使伤口破裂，血流满地。痛楚欲死，这时严安之“始眉目喜畅”，而“人吏慑惧”。杖人至死已成了他的一种乐趣，可见其生性残忍的程度。
在这些酷吏眼里，人的生命已毫无尊严可言，杀一个人同碾死一只蚂蚁已没什么分别，如果有区别的话，那就是杀一个人比杀一只虫更能给他们带来感官的愉悦，并能借此升官发财。长寿二年(693)。有人告发流放岭南的人要造反，武则天令万国俊审讯。万国俊到广州，把流人们集合在一起，假传圣旨令他们自杀。众人号哭不服，万国俊就将流人们押至河边，令刽子手行刑，三百余人皆被杀。然后伪造一份承认谋反的供状，回奏说，这些流人都有反状。
《罗织经》中有一卷“瓜蔓卷”，讲的是如何无中生有制造大案的秘诀：“事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安。下以邀宠，其冤固有，末可免也”，这一案子可谓是最典型的实践。岭南案后，武则天令刘光业、王德寿等酷吏，分六路住剑南、黔中、安南等流放地审讯罪犯。刘、王等人见万国俊杀人有功，唯恐杀少了得不到功劳，就不分青红皂白大肆屠杀，结果刘光业杀了九百人，王德寿杀七百人，甚至早在武则天上台前就被流放的犯人也一起被杀。酷吏们就是这样无法无天。
在酷吏的淫威下，朝廷大臣无不战战兢兢，无论是多大的宫，在老百姓面前多么威风，见了酷吏一律只有吃瘪的份，避之唯恐不及。当时周兴因枉法残忍，人称“牛头阿婆”，百姓怨谤，官员也时有向武则天告状。周兴听说后、遂在门上挂了两行字：“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸悉无言。一副有恃无恐、蛮不讲理的样子，而朝臣则无可奈何。武则天在丽景门设立的推事院，是来俊臣亲自主持审讯的，朝臣们称“丽景门”为“例竞门”，意谓一进此门，照例就得完蛋(竟，完也)，可见酷吏们对朝臣的威慑力。
来俊臣死后，吏部侍郎向武则天自首，说他过去任命了几百个来俊臣推荐的人。武则天质问他为什么？侍郎说：“臣负陛下，死罪！臣乱国家法，罪止一身；违俊臣语，立见族灭。”武则天“乃赦之”。可见，来俊臣比皇帝威力还要大。当时官员在上朝时，常无缘无故遭捕杀，甚至被满门抄斩，事先根本无一点预兆，以致他们上朝前与家人诀别说：“不知道今天还能不能再相见。”
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