大渡河是岷江最大的支流，兩岸高山聳立，河道陡峭險峻，急流洶湧，險灘密佈，寬處可達一千多米，水深約七至十米，人稱"天險"。
1863年5月，被稱作勇將的石達開縱橫疆場十餘載，面對大渡河，只能發出了"大江橫我前，臨流易能渡"的悲嘆。6月初，太平軍全軍覆沒，石達開被俘遇難。
七十二年後，中國工農紅軍也來到了昔日的紫打地，同樣面對著洶湧的大渡河。蔣介石力圖讓紅軍重演歷史的悲劇，憑藉大渡河天險，使中央紅軍成為"石達開第二"。
毛澤東也想到了石達開。他在前往大渡河的途中，多次給部屬講述石達開兵敗安順場的故事。他說："蔣介石和四川軍閥抱著很大的幻想，企圖把紅軍消滅於石達開失敗的地方。但是，"敵人的好夢是做不成的，石達開沒有走通的路，我們一定要走通。"
毛澤東的壯志預告著蔣介石的美夢註定將要破產。原因非常簡單，紅軍不是太平軍，毛澤東不是石達開。曾踏過萬水千山、突破圍追堵截的紅軍，在毛澤東的指揮下，可以創造出人類戰爭史上的任何奇蹟。
5月24日，紅軍走出彝民區，開始向大渡河前進。先頭紅1師第1團由先遣隊司令劉伯承、政委聶榮臻直接指揮，冒著大雨直撲安順場。紅1師第2、第3團由師長劉亞樓、政委黃甦率領，隨後跟進。
在前往大渡河的途中，如何奪取渡船是劉伯承反覆考慮的問題。他曾是川軍名將，對大渡河的情況略知一二，沿途又多方收集情況，對安順場渡口也比較清楚。安順場渡口，河寬三百多米，水深三十多米，流速如箭，河底亂石嵯峨，構成水面無數旋渦，俗稱"竹筒水"，可讓鵝毛沉底，任何人都無法泅渡。
由於水深流急，不能架橋不說，就是船渡也要先牽至上游兩裡，放船後還要有經驗的艄公掌舵和十餘名船工篙杆齊施，形成一股合力，使船沿一條斜線衝到對岸才成。此外，對岸渡口鋪砌了石級，如不對正，碰到石壁上，又會船毀人亡。紅軍必須渡過大渡河，而最關鍵的是要搞到船。船使得劉伯承一路沉思，常常喃喃自語："有船我就有辦法！有船我就有辦法！"連睡夢中也經常說著這兩句話。
在紅軍向大渡河開進的時候，川軍劉文輝部第5旅餘味儒團已在大渡河兩岸安順場至大沖一線佈防，安順場渡口北岸部署有一個營，南岸部署有一個營。蔣介石下令收繳大渡河南岸所有渡河船隻及可用於渡河的材料，全部集中北岸銷燬。
不料第24軍彝務總指揮部營長賴執中暗做逃命的準備，在岸邊偷偷保留了一條渡船，準備一旦紅軍到來，就逃往北岸。他萬萬沒想到，就是他留在南岸的這條船竟然幫助劉伯承解決了大難題。
之後，紅軍正是憑藉這一條船，強渡了大渡河。
曾任美國總統國家安全事務助理的布熱津斯基，在歷史書籍中看到紅軍強渡大渡河後，感到難以置信。1981年7月，專門到安順場實地考察。他後來寫道："在我們走近大渡河前，曾經一度懷疑它是否真的像長征戰士在回憶錄中描述的那樣水流湍急，險象環生。及至目睹，才知並非虛言。這條河水深莫測，奔騰不馴，加上洶湧翻滾的旋渦，時時顯露出河底參差猙獰的礁石，令人觸目驚心。"他所得出的結論是："長征的意義絕不只是一部無以匹敵的英雄主義的史詩，它的意義要深刻得多。"
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