公元前431年，如日中天的雅典躊躇滿志，想要獲得希臘諸城邦的控制權，斯巴達作為強大的軍事城邦，反對雅典謀求領導地位的企圖，於是，以雅典為首的提洛同盟，與以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟展開了大戰。
當時，斯巴達長於陸戰，帶甲上萬；而雅典則稱霸海上，富有四海。雙方的衝突其實是爭奪整個希臘地區霸權的戰爭。
雅典的決策者伯里克利認為，斯巴達雖然人多勢眾，可以憑藉陸軍獲得一定的優勢，但從長遠來看，雅典繁榮的經濟將逐漸扳回劣勢，並且憑藉強大海軍對敵方實行海上封鎖、襲擾以及禁運，使敵人經濟崩潰，從而獲得最終勝利。
伯里克利的計劃是可行的，然而到了戰爭的第二年，一場突如其來的瘟疫改變了戰爭走勢，雅典城因為瘟疫橫行，陷入了完全的被動，又因為劣勢不斷累積，最終失掉了戰爭，恥辱地向斯巴達投降，整個城邦從此一蹶不振，失去了稱霸的機會。
瘟疫的起因和蔓延
關於這場瘟疫的起因，歷史上有不同的看法。綜合起來看，這場瘟疫的爆發和蔓延存在一個外部原因，兩個內部原因。
外部原因：
根據雅典歷史學家修昔底德的說法，當時人們認為瘟疫起源於埃塞俄比亞，隨後順著商路傳到了埃及和利比亞，由於利比亞有希臘的殖民城邦昔蘭尼，瘟疫又隨著商船傳到了雅典。雅典人最開始以為瘟疫是斯巴達人搞的鬼，但不久之後患病者和死亡人數直線上升，人們才發覺這是瘟疫。
內部原因：
一般的瘟疫，不會瞬間造成猛烈地破壞，但雅典因為天生的地理缺陷，為了抵擋斯巴達人的進攻，修建了一道圍繞雅典城和港口比雷埃夫斯（Piraeus）的長牆（Athenian Long Walls），所有百姓都聚集在長牆之內。躲在城牆之後，這樣固然能夠避免兵戈的威脅，但瘟疫發生的時候，這裡也是無處可逃的牢籠。
其次，雅典的衛生狀況不佳。限於雅典人的衛生知識水平，以及城市排汙設施的缺乏，瘟疫的傳染性被成倍的放大，人們既不知道瘟疫傳播的原理，也不知道遠離汙染源，最終，瘟疫造成了無法控制的蔓延趨勢。
雅典長牆
瘟疫的表現
這場瘟疫來勢洶洶，不僅造成大量傷亡，據修昔底德記載，即便僥倖康復，大部分患者也會失明且失憶。另外，有跡象表明，這種瘟疫對動物也有效果，一些人觀察到吃腐肉的禿鷲在啄食了死屍後，也大面積死亡，後來雅典周圍居然再沒有出現鳥類。
修昔底德作為目擊者，描述當時雅典的內部猶如煉獄一般恐怖：人們“像蒼蠅一樣死亡”，垂死者的身體堆積起來，塞滿了街道，還有一口氣的人在地上爬行，他們只想湊到泉水邊喝一口水……
修昔底德
除了極強的傳染性外，這場瘟疫的致死效果也很奇怪。據修昔底德說：對某些人有益的，對另外一些是有害的。身體強壯的人並不一定就比孱弱的人更能抵抗瘟疫，身強力壯的人和老弱病殘都是潛在的患病者。
瘟疫的影響
實事求是地說，這樣一場突如其來的瘟疫，讓雅典人猝不及防，整個城市幾乎癱瘓。然而，瘟疫的影響，不僅僅是人員傷亡，更重要的表現為社會失控、道德墮落，以及信心喪失。
失去控制：
不管健康還是患病，所有雅典人都埋怨伯里克利等主戰派決策者，認為如果沒有戰爭，恐怕也就不會帶來瘟疫，這種氣氛影響了軍隊，導致其士氣低落，戰鬥力嚴重下滑，甚至伯里克利本人也因瘟疫死去，雅典陷入群龍無首，四分五裂的失控狀態。
伯里克利
道德墮落：
除了社會失去控制，瘟疫引發的絕望情緒還造成了道德墮落。富人也好，窮人也罷，看到瘟疫的慘狀，自覺生機渺茫，於是開始大把揮霍金錢，醉生夢死，很多人都希望在“註定”的死亡前狂歡一把，整個雅典陷入了道德墮落。
信心喪失：
伯羅奔尼撒戰爭剛開始，雅典人躊躇滿志，以為自己勝利在握，但因為瘟疫造成的影響，所有人都失去了信心，喪失了進取意志。在戰爭的後半段，雅典士兵只是應付斯巴達的進攻，再沒有了主動性，派出的遠征軍也敗多勝少，在這種情況下，雅典的失敗就成了板上釘釘的事。
瘟疫的歷史作用
客觀來說，雅典在伯羅奔尼撒戰爭中的慘敗是多方面原因造成的，比如古典民主制的天然缺陷、遠征西西里的決策失誤，以及波斯對整個希臘的干涉等，但是，我們必須承認，毫無預兆的瘟疫對雅典的影響是決定性的，雖然瘟疫對斯巴達也造成了影響，但由於雅典被斯巴達包圍，雅典人困在城中，導致瘟疫造成的危害被不斷放大，所以，雅典承受的損失遠遠超過對手。
伯羅奔尼撒戰爭從公元前431年打到公元前404年，持續了27年，雅典人在開戰第二年就遭到了瘟疫的重創，硬是把一場可以早早決出勝負的快戰拖成了沒完沒了的拉鋸戰。雅典人最初佔有一定優勢，然而瘟疫的出現，扭轉了雙方的實力對比，雅典的優勢不再，還陷入了持久的被動。
公元前430年，雅典本有統一希臘之勢，但瘟疫的出現，使得雅典的繁榮戛然而止，整個城邦陷入不可抑制的倒退，經過幾十年的掙扎，最終在伯羅奔尼撒戰爭中失敗。
《伯羅奔尼撒戰爭史》修昔底德
《古希臘史》塞爾格葉夫
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