希波戰爭後，雅典不斷向外擴張，並把提洛同盟成員國變成自己的附庸，控制愛琴海，形成與斯巴達爭霸希臘的局面。斯巴達則針鋒相對，與雅典爭相干預他邦內政，衝突不斷髮生。公元前435年，科林斯與其殖民地克基拉發生爭端。公元前433年，雅典出兵援助克基拉，逼科林斯退兵。公元前432年，雅典以科林斯殖民地波提狄亞隸屬提洛同盟國為由，要求他與科林斯斷絕關係，雙方矛盾激化，同年秋，伯羅奔尼撒同盟各邦開會，在科林斯代表鼓動下，要求雅典放棄對提洛同盟國的領導權，遭拒絕。
面對與雅典的爭端，斯巴達決定採取發揮陸軍優勢，鼓動提洛同盟國叛離，削弱和孤立雅典的戰爭策略，因為斯巴達訓練有素的重甲方陣步軍和騎兵在陸戰中將佔有絕對的優勢。幾乎所有的希臘城邦都參加了這場戰爭，這場戰爭波及了當時的整個希臘語世界。這場戰爭結束了雅典的黃金時代，結束了希臘的民主時代，強烈的改變了希臘的國家命運。
公元前431年，伯羅奔尼撒同盟成員底比斯襲擊雅典盟邦布拉底引發戰火。5月，斯巴達國王率領精銳部隊6萬餘人，向阿提卡進軍，伯羅奔尼撒戰爭全面爆發。
雅典的統帥伯利克里是位傑出的政治家和軍事家，他對局勢認識很清楚。他知道，要想在戰爭中勝利或逼迫斯巴達談和，必須避開他的長處，攻擊他的短處。於是。在陸上他採取守勢，海上則採取攻勢的對策，命令陸戰隊以守為主，派艦船侵襲伯羅奔尼撒半島沿海地區。就在斯巴達不斷對阿提卡進攻時，雅典的海軍在伯羅奔尼撒半島的海岸登陸，嚴密封鎖伯羅奔尼撒半島的海岸港口，斷絕斯巴達海上與外界的聯繫，並煽動斯巴達的奴隸希洛人舉行起義，使斯巴達陸上攻勢受到極大限制。整個戰爭按照雅典人的預想進行。
但不幸卻降臨在雅典人頭上，公元前430年，雅典城內發生嚴重瘟疫死了很多人，雅典統帥伯利克里也在這場瘟疫中喪生。他的去世使雅典從防禦戰爭變成新任統帥克里昂主張的侵略戰爭。公元前425年，雅典海軍佔領了美塞尼亞西岸的皮洛斯及其附近的斯法克小島，斯巴達陷入困境。為避開雅典強大的海軍，斯巴達國王命令柏拉西達將軍率領一支精銳部隊由小道穿過希臘半島，向北繞到雅典背後進行攻擊，並對雅典同盟進行遊說，攻下安菲波利斯。
公元前422年，雙方在安菲波利斯展開對決。斯巴達騎兵一舉殺死雅典統帥克里昂，但斯巴達統帥伯拉西達也在亂軍中被殺死。雙方失去統帥，戰爭只好暫時停止。公元前421年，雅典主和派首領與斯巴達締結和約：交戰雙方各自退出佔領地，交換戰俘，保持50年和平。
然而導致戰爭的基本矛盾依舊存在，雅典和斯巴達在希臘爭霸的野心並沒有消除。合約簽訂的第六個年頭，雅典調集134艘戰船，130艘運輸船，5100名步兵共約2.7萬人，組成雄壯的遠征軍由亞西比德統帥向西西里進發。但意外發生，雅典方面突然命令亞西比德回國受審。原來，雅典城內的神像被人毀掉，亞西比德一向不敬神而被誣陷，還將被判處死刑。亞西比德一怒之下逃往斯巴達，對雅典戰術一清二楚的亞西比德的投降使戰勢發生了轉變，斯巴達在埃皮波拉伊重創雅典軍。雅典軍無奈只好撤軍，但在撤軍當晚發生月蝕，相信月蝕會帶來兇險的雅典士兵不肯登船撤退。斯巴達抓住戰機，封鎖港口，切斷陸上要道，包圍了雅典軍隊。公元前413年9月，雅典全軍覆沒，經此打擊，雅典失去其海上優勢。
公元前411年，雅典海軍在阿拜多斯，次年在基齊庫斯，先後打敗斯巴達海軍，斯巴達則尋求波斯援助，增援艦隊，要與雅典海軍做最後的較量，公元前405年，斯巴達海軍在波斯人的援助下一舉全殲希臘海軍，從此斯巴達成為希臘的霸權國。公元前404年，雅典投降，被迫接受屈辱的和約。
伯羅奔尼撒戰爭使斯巴達成為希臘的霸權國，使整個希臘遭到嚴重破壞，繁榮富強的希臘從此一蹶不振。這場戰爭是希臘城邦開始衰亡的標誌，是希臘古典時代的結束。
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