元朝，是中国历史上一个与众不同的朝代。历代中原王朝，基本都崇尚以儒家思想治天下，主张仁义之道、以德服人，大部分皇帝都不具备太强的侵略性，而是以谨守门户、保境安民为主。到了元朝，这种局面为之一变。以成吉思汗为代表的蒙元皇帝，大都雄心勃勃，热衷于对外扩张领土，整个世界都处在蒙元大军铁蹄威胁之下。
从1219年到1260年，长达将近半个世纪的时间里，蒙元帝国先后在成吉思汗、窝阔台、蒙哥等人指挥下，发起三次规模浩大的西征。蒙元西征军以一往无前的气势，横扫欧亚大陆，先后击败花拉子模、俄罗斯、波兰、德国、匈牙利、奥地利、叙利亚等国军队，兵锋一度逼近北非，创造了冷兵器时代令人匪夷所思的军事奇迹。
1260年，忽必烈成为新一任大汗。1271年，忽必烈正式把国号定为“大元”，以取《易经》“大哉乾元”之意，把燕京改称大都，成为元朝国都。忽必烈上台之后，元朝的战略重心逐渐发生重大调整，重新把东方和亚洲作为经营重点。
1276年，元朝大军攻入南宋首都临安，1279年，元朝大军在崖山海战中彻底歼灭最后一支南宋武装力量，南宋至此灭亡，元朝取代南宋正式成为亚洲地区的老大。然而忽必烈并未停下步伐，攻灭南宋不足两年，忽必烈又马不停蹄进行了元朝历史上另一次著名的远征：东征日本。
日本是位于亚洲东侧的茫茫大海中的一个岛国，由大小6000多个岛屿组成，总面积37.8万平方公里，和中国的云南省差不多大小。当时的日本，无论人口数量、农业产量、经济实力等各项硬指标，都根本无法和元朝相提并论。
因此对于元朝而言，征服日本是一件成本高昂、风险巨大、收益有限之事。日本僻处大海之中，距离中国最近之处也有1千多里，对元朝军队的航海技术、水战能力都提出巨大挑战。可以说，让长于陆上驰骋的元朝骑兵们，改行去当水师，属于典型的以己之短击敌之长，无论从哪个角度而言，忽必烈出征日本都是一件让人费解之事。
元朝东征日本的真实目的到底是什么？近年来随着历史研究不断深入，人们才逐渐获知当时的真相，忽必烈此举的真实目的，充分体现人性的丑恶阴险。原来，忽必烈灭南宋之后，收编了总数十几万的南宋投降军队。称为“新附军”。如何处置这批军队，成为忽必烈的一大难题。
当时元朝扩张期基本结束，已经转入和平建设时期，边疆基本无大的战事，把这十几万人编入元朝军队，每年白白耗费巨额粮饷，毫无用处。
既然如此，为什么不把这十几万人遣散回家、解甲归田？这也是不现实的，因为元朝当时刚刚征服南宋，南宋军民思念故国之心非常强烈，各地的反元势力依然暗流汹涌。忽必烈担心，把这十几万军队遣散回乡，很可能使得他们投身到反元武装之中，反过来成为元朝心腹大患，简直成了个烫手山芋。
出于这些考虑，忽必烈最终启动了征服日本计划。如史学家韩儒林所说，忽必烈此举完全是借刀杀人，“将南宋新附军派去攻伐日本”，“不杀降而降人自消”，是在变相除掉这十几万南宋“新附军”，而表面上看不出任何破绽，不必承担任何道义责任。元朝大将范文虎带领大军出征日本，结果大败而回，全军覆没，按照军法，造成如此惨败的范文虎必须被处死。但忽必烈却丝毫不加怪罪，“世祖不罪也”，范文虎依旧高官厚禄，就充分证明了这一点。
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