眾所周知，中國曆朝歷代都較為重視刑法。從中國歷史上第一個皇朝秦朝建立之後，中國就開始出現了成系統的嚴格法律制度。從秦朝開始最嚴重的刑法為“夷三族”，也就是株連三族。秦朝之後統治者認為應該加強律典，所以在“夷三族”的基礎上變成了“誅九族”。所謂九族指的是父親一方四族，母親一方三族，妻子一方兩族。封建王朝自秦朝開始，至清朝而終。在幾千年的歷史上被誅九族的犯人少之又少。有明確記載的也就是秦朝時期被夷三族的李斯和趙高罷了。誅九族刑法雖然存在，但也被很多王朝認為有傷天和，所以很少有處以誅九族極刑的。但即使如此，歷史上卻有唯一一例誅十族的案例。而這個“倒黴蛋兒”就是明朝方孝孺。
方孝孺出生於儒門世家，一家好幾代人都是飽讀詩書之輩。而方孝孺更是遺傳了他父親方克勤的優良傳統。父子倆都是神童。《明史·循吏》記載，方孝孺年幼時十分機警敏捷，兩眼炯炯有神，每天讀書超過一寸厚。鄉親們稱他為“小韓愈”。方孝孺自小就喜愛讀書，成年後更是跟隨大文豪宋濂學習。得到名師教到的方孝孺學問更是一日千里，很多當時有名的大儒文人都對方孝孺讚不絕口。甚至很多人都認為方孝孺的文學素養已經遠超他們了。但方孝孺並沒有自滿，依舊在勤於學問。方孝孺和當時的多數文人不同，他不喜歡死記硬背的學習書本上的東西。更多的是喜歡從實踐中求知。
洪武十五年，方孝孺被人舉薦給了朱元璋。朱元璋認為方孝孺是個人才，想讓他輔佐太子朱標。但還沒來得及重用方孝孺。方孝孺就被陷害，之後方孝孺被捕押送至京城。朱元璋發現了方孝孺後，並沒有處置方孝孺，而是直接釋放了方孝孺。洪武二十五年方孝孺再次被人舉薦給了朱元璋。朱元璋依舊記得方孝孺，但並沒有重用他，反而把他留給了繼任者朱允炆使用。因為當時朱標剛死不久，朱元璋又新立了太子朱允炆。朱元璋不願意讓方孝孺捲入國家新舊交替的亂局之中。所以只是授予了方孝孺教學的職責，負責教導儒生給儒生講學。
朱允炆繼位後立刻提拔重用了方孝孺。雖然職位不高只是翰林侍講，但是這個職位屬於皇帝的近臣。皇帝有任何的國家大事都會向方孝孺諮詢，並且聽取他的建議。而且後來朱允炆為了以示對方孝孺的重視。把編撰《太祖實錄》和《類要》諸多典籍的總裁職位交給了方孝孺。方孝孺也沒讓朱允炆失望，樣樣工作做的都萬無一失。因此朱允炆升方孝孺為文學博士。後來朱允炆因為削藩導致各地藩王造反。尤其燕王朱棣造反之後，明朝討伐各路藩王的詔令和檄文都出自於方孝孺之手。
在朱允炆削藩過程中，方孝孺也積極的獻計獻策。但奈何朝廷無可用之將，雖然實力上強於藩王。但一將無能累死三軍。朝廷大軍在面對以朱棣為首的藩王造反大軍也是一敗再敗。朝廷戰敗在即的時刻，朱允炆想要逃亡他處以圖後勢。本來朱允炆想帶著方孝孺一起走，但方孝孺卻堅持要求死守南京。本身方孝孺帶著不成功便成仁的決心去防守南京。但城破後方孝孺還沒來得及殉國就被朱棣大軍給抓捕了。朱棣也十分喜愛方孝孺的才學，所以朱棣想要納方孝孺為己用。但方孝孺並不認同朱棣的謀逆之舉。所以不願效力於朱棣。
朱棣不願強逼方孝孺，所以退讓了一步，先讓方孝孺替自己草擬登基詔書。因為方孝孺在天下讀書人中地位很高。如果方孝孺替自己草擬登基詔肯定會收攏很多讀書人的心。並且能給自己造反之舉美化許多。但方孝孺拒絕給朱棣草擬詔書，並且表示寧死不給朱棣做任何事。朱棣大怒威脅方孝孺不給自己效力就誅殺他九族。方孝孺同樣針鋒相對的說“即使殺我十族也不願給你效力”。朱棣大怒凌遲殺死了方孝孺。並且把他的學生列為十族，連同九族一併誅殺。最終共誅殺八百七十三人，因此事下獄及被流放充軍者亦數以千計。
《明實錄》中有明確記載“孝孺在建文朝，以侍讀學士直文淵閣。當靖難師入，以草詔不從，致夷十族。”而且方孝孺所有的著作也被列為禁書。直到萬曆十三年，方孝孺才得以平反，並在被朝廷在南京建立忠祠祭祀。
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