看過清朝影視劇的人大都對“中堂”這個稱謂很熟悉，和珅、劉墉、李鴻章等都被叫做“中堂”，可見中堂並不是平庸之輩可以當得上，他們都有一個共同的身份，那就是內閣大學士，在清朝時期為正一品官員，所以被稱為中堂。
中堂這個稱謂最早在唐朝開始出現，唐朝時繼續使用了隋朝的三省六部制，並且設立多宰相制度，尚書省、門下省以及中書省這三個部門的最高首領就被稱為宰相，宰相們商議朝政的時候都在政事堂，一開始政事堂設立在門下省，公元683年移到中書省，後來就因為在中書省辦理朝政而取名為中堂。
然而到明朝時，明太祖為了擴大君主的權利將中書省以及宰相制度廢除，由帝王直接管理六部。公元1382設置大學士，內閣制度最終形成於公元1402年，成為皇帝諮詢政務的機構，一開始內閣大學士的權利並不大，只是作為政權顧問，終極決策權還是在皇上的手中。
到明仁宗、明宣宗的時候，內閣大學士地位逐漸受尊崇，實際上掌握著宰相之位，由此內閣成為明朝的政務中樞。大學士的辦公地點就在內閣，掌握著決策的權利，中書分別位於東西兩側，而大學士在中間，所以這時期就稱大學士為“中堂”。清代筆記小說中就有關於中堂的記載，“翰林院中掌院學士居於兩旁，內閣大學士坐於中堂，因此稱閣老為中堂”。
內閣制度一直延續到清朝，公元1644年，也就是順治元年，多爾袞下令：明朝原來的內閣、六部等官員和滿官一起共事。這就形成了清朝的內閣制，滿漢大學士一起辦事，不過一直到雍正八年才將滿漢大學士的官級定為正一品，成為了朝廷中品級最高的文官，相當於宰相。
清朝的六部也由大學士兼管，六部尚書同樣也是滿漢兩個人掌管，辦公的時候就坐在大堂的兩邊，如果其中有一個大臣是大學士的話就會坐在中間，“中堂”之稱也就由此而來，除了內閣大學士之外，協辦大學士也使用這一個稱呼，中堂逐漸成為對大學士的一種尊稱。
不過中堂這個名稱只是一個虛名，以表示對官員的尊重，並不代表著擁有實際的權利。清康熙年間，具有決策權的是南書房，派幾名大臣在南書房值守，參與政務商議，只不過它不算是正式機構。
雍正時期設立軍機處，大約有三到六名官員，成為朝廷政權中樞，基本上皇帝頒發的詔令都出自這裡，但是正式的詔書還是從內閣發出來，於是內閣還是名義上的宰相機構。
正如前面所說的李鴻章被大家叫做中堂，是因為他曾經是武英殿大學士，後來又升為文華殿大學士，這在當時是特別尊貴的品級，所以被稱為“中堂”也就無可厚非。另外他也實際掌管清朝經濟、政治、軍事大權幾十年，身居百官之上，出訪的時候總是享受宰相的禮遇。
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