在河西走廊西端的敦煌，有這一片規模很大的佛教藝術地，人們稱它為莫高窟，也叫千佛洞，它始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的發展和修築，形成了一個規模龐大，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界規模最大，保存最完整的宗教藝術地。
敦煌莫高窟正面圖
中國石窟有很多，遍佈全國，其中最著名的有四個，有山西省大同市的雲岡石窟，位於洛陽市龍門石窟，甘肅省天水市麥積山石窟。最後一個就是敦煌莫高窟。他們四個並稱為中國四大石窟。
莫高窟裡的壁畫
敦煌石窟存有500多個洞窟中保存有繪畫、彩塑492個，主要宣傳宣傳釋迦牟尼生平事蹟的佛傳故事畫以及說法圖，集中在最早開鑿的二七二窟、二七五窟和二八六窟。那時的壁畫人物半裸體，有著極其誇張的動作，其面容、神采充滿了靜寂神秘的色彩，有一種獨有的西域風格。
敦煌莫高窟壁畫
莫高窟壁畫繪於洞窟的四壁，內容豐富多彩，主要有佛像、佛教故事、佛教史蹟，神鬼魔等幾類題材，此外還有展現當時生活，紡織、交通、戰爭、建築，婚慶等生活方向的畫作。這些畫可以為研究當時古人生活的風俗提供大量的依據，為中國美術史留下了價值連城的“瑰寶”。
莫高窟壁畫的內容和故事。
莫高窟壁畫內容豐富，佛家故事更加繁多，還出現了內容離奇，因緣曲折，悲歡離合的故事。譬如說飛天，屍毗王本生故事圖，北周·帝釋天，西方淨土。
飛天
佛教中把空中飛行的天神稱為飛天。飛天多畫在佛教石窟壁畫中，敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片，敦煌飛天從起源和職能上說，它不是一位神。它是乾闥婆與緊那羅的複合體。乾闥婆是印度梵語的音譯，意譯為樂神。由於他周身散發香氣，又叫香間神，緊那羅是印度古梵文的音譯歌神。乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話和婆羅門教中的娛樂神和歌舞神。神話傳說中說他們一個善歌，一個善舞，形影不離，融洽和諧，是恩愛的夫妻。後來被佛教吸收，化為天龍八部眾神中的兩位天神。
飛天壁畫想體現出歡樂平和的意境，讓人感覺處於烏托邦的世界。
飛天圖，美輪美奐
屍毗王本生故事圖
屍毗王的這個故事，路人皆知。和中國的農夫與蛇的故事成分差不多，但是想表達的意境不同，這個故事主要講述了屍毗王為了從鷹口中救出鴿子，又不能不讓飢餓的老鷹餓死，曾發誓普渡一切眾生的屍毗王，寧願割下自己身上的鮮肉餵飽老鷹，然而苛刻的老鷹要求割下的鮮肉不得輕於鴿子，屍毗王割盡了全身的肉，卻仍然不夠，虛弱的他使盡最後一點力氣，自己站到了秤盤上去，結果大地震動，宮殿搖擺，飛天撒下五彩繽紛的鮮花，老鷹和鴿子都不見了，屍毗王也恢復如初。
這則故事主要還是想體現佛教普度眾生的心願，以及大仁的思想，有這強烈的說服教育意義。渲染著濃烈的宗教主義色彩。
屍毗王本生故事圖
西方淨土變
所謂的西方淨土變。其實就是我們常掛在口中的西方極樂世界。
西方淨土變，畫面畫的中心是端坐在蓮花座上的主尊佛，左右分列著觀音、勢至菩薩、供養菩薩和力士、護法天王等神界形象；主佛的前方有伎樂天在載歌載舞。
西方淨土變畫的內容主要反映的的意思是，去往極樂世界上的人皆是金剛之身的羅漢，在哪裡人們無慾無求，無病無痛，但是像我們這些的人必須修"業",修行，但行善事，百忍為先，等到修成正果，就可以早登極樂世界。
西方淨土變衍生的意義的還有很多，但它還是想以佛教極樂世界作為終極目標，約束人們的行為，使的人們行善積德，消除業力、但是宗教思想太過濃烈，給人一種烏托邦世界再現的觸感。
西方極樂世界圖
北周帝釋天
帝釋天，印度佛教二十諸天，因陀羅，意譯為能天帝。本為印度教神明，司職雷電與戰鬥，後被佛教吸收為護法神。
壁畫中，他是手持金剛杵，頭戴寶冠，騎著白象，有眾多的隨從跟隨著。
帝釋天更多的是作為佛祖身邊的護法大神出現，體現著一種佛法教義不容侵犯的意境，執法必嚴，氣勢威嚴，在懷柔的佛教文化中，也彰顯出一絲絲霸氣。
帝釋天圖
創造這些壁畫的創作者
創作了莫高窟壁畫的古代畫師，一種是僧官，有官員成分，但是比例不大。再就是畫僧，他們是和尚也是畫師，人數較前者略多一點，但是繪畫水平有限，在有一種就是純粹的畫工，他們居無定所，他們有可能是當時的政府請來作畫的。而前面的僧官和畫僧更多的指導和監督這些畫工，所以這三者互相制約，互相成就。
畫僧，居無定所
說到這裡不能不提起一個和尚，他就是樂尊和尚。
樂尊和尚
前秦時期，一位德行高超的和尚囫柱杖西遊至此，見砂石漫天，心有所悟，於是，鑿下第一個石窟。這個石窟的就是莫高窟的前身，而這個和尚就是樂尊和尚。
樂尊和尚作為莫高窟的鼻祖，起了“開創先河”的作用，此後許多絲綢之路上的商人為了祈求前路的順利、生意的發達，紛紛在這兒許願開鑿石窟，慢慢的許多畫師就來到這裡開始創作，至此，莫高窟的壁畫創作達到了頂峰。
世界其它著名的壁畫
最後的晚餐
《最後的晚餐》是意大利藝術家·達·芬奇所創作，以《聖經》中耶穌跟十二門徒共進最後一次晚餐為題材，
最後的晚餐
最後的晚餐，寬420釐米，長910釐米 ，畫中耶穌弟子們坐成一排，耶穌獨坐一端。十二門徒分坐於耶穌兩邊，耶穌孤寂地坐在中間，他的臉被身後明亮的窗戶映照，顯得莊嚴肅穆。背景強烈的對比讓人們把所有的注意力全部集中於耶穌身上。耶穌旁邊那些躁動的弟子們，每個人的面部表情、眼神、動作各不相同。尤其是慌亂的猶大，手肘碰倒了鹽瓶，身體後仰，滿臉的驚恐與不安。這種形勢的表現把每個人的內心獨白體現的凌厲精緻。
這幅壁畫也是以宗教為題材，也有這濃烈的宗教氣息。作為反映基督教教義的普世意義。
雅典學院
《雅典學院》是意大利畫家拉斐爾·桑西於1510～1511年創作的一幅壁畫作品。現收藏於意大利梵蒂岡博物館。
雅典學院
其內容主要為，古希臘哲學家柏拉圖舉辦雅典學院之逸事。整個畫面以縱深展開的高大建築拱門為背景，描畫了共11群組的57個學者名人。畫面的中心是柏拉圖和亞里士多德，柏拉圖指著天，亞里士多德指著地，他們邊走邊談，這裡面的人全都是歐洲文藝復興時期的精英分子，中流砥柱。
壁畫裡的畫反映出歐洲文藝復興這個時期達到了高峰，開闢了文藝創作的春天，這是個現象級別的體現。為後世研究文藝復興時期作為最好的佐證。
莫高窟壁畫背後的歷史意義
敦煌石窟營建的一千年歷程，時值中國曆中上兩漢以後長期分裂割據，走向民族融合、南北統一，臻於大唐之鼎盛，又由顛峰而式微的重要發展時期。在此期間，正是中國藝術的程序、流派、門類、理論的形成與發展時期，也見證了佛教在此時期的發展。
遠眺莫高窟
莫高窟壁畫記載了一個時代的變遷，它是佛教教義的宣傳者，它地處於古絲綢的門戶上，東西方佛教文化在這裡交融，生根發芽。
莫高窟壁畫作為美術藝術至今影響著中國美術，畫功和顏料技術至今還被現代中國美術沿用，它比西方壁畫技術整整早了幾百年。
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