颉利可汗在两个哥哥始毕和处罗在位期间是莫贺咄设，他是崛起北方向的最高军事统帅，地位低于突利担任的泥步设（泥布设不管突厥东面的所有军队，是王储才能担任的职务）。颉利可汗能够做大，占据侄子的宝座，敢于投资隋末群雄是关键。他投资的第一个对象可能就是白榆妄，白榆妄是牧奴出身（隋朝的牧奴多是异族战俘），在公元613年干掉了自己的长官，用牧场的马匹资源在陇右闹出了大新闻。白榆妄起义北连的突厥人都是颉利可汗的部下，所以至少颉利也是突厥资助这场起义的项目总经理。
颉利可汗下本最大的投资对象是薛举父子（以莫贺咄的名义），但这个投资对象的扩张计划却被亲戚们给破坏了。薛举父子要扩张有两个必须拿下的目标，一是关中，二就是河西。薛举扩张到河西时，西突厥汗国统叶护可汗的弟弟也带着突厥骑兵到河西捞世界，并用武力支持李轨，所以薛举只能停手。薛举大出血给颉利可汗，要他帮助自己尽快拿下关中。但颉利可汗的哥哥始毕却在同年资助了李渊，让李渊捷足先登，在617年11月份占据了关中。占据关中的李渊也看到了突厥人对薛举父子的支持，因此见招拆招破坏了这次投资。老油条李渊先是招降了颉利可汗的结义兄弟张长逊，任命张长逊为丰州总管。李渊然后又派人和始毕可汗谈判，以割让五原、榆林为条件换取突厥人支持自己消灭薛举。这些土地自然没有长安富庶，突厥人能答应这个条件，始毕可汗的二弟处罗可汗功不可没。处罗可汗负责突厥北部事务的俟利弗设，西面的地盘本来就没他的份，但这次协议签订后，处罗的次子郁射设就成了河南地（“河南地，是夹于昭襄王长城与河塞之问的地方，东西延伸于整个陇西、北地、上郡三郡）的主人，等于从颉利可汗的势力范围内插上了一个钉子。
颉利可汗在两个哥哥的干涉下，只好停止投资薛举，并看着结义兄弟带着突厥骑兵在李世民的指挥下消灭了薛举父子。突厥人在隋末政出多门，没有完整的投资战略，这当然没占到大便宜。
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