頡利可汗在兩個哥哥始畢和處羅在位期間是莫賀咄設，他是崛起北方向的最高軍事統帥，地位低於突利擔任的泥步設（泥佈設不管突厥東面的所有軍隊，是王儲才能擔任的職務）。頡利可汗能夠做大，佔據侄子的寶座，敢於投資隋末群雄是關鍵。他投資的第一個對象可能就是白榆妄，白榆妄是牧奴出身（隋朝的牧奴多是異族戰俘），在公元613年幹掉了自己的長官，用牧場的馬匹資源在隴右鬧出了大新聞。白榆妄起義北連的突厥人都是頡利可汗的部下，所以至少頡利也是突厥資助這場起義的項目總經理。
頡利可汗下本最大的投資對象是薛舉父子（以莫賀咄的名義），但這個投資對象的擴張計劃卻被親戚們給破壞了。薛舉父子要擴張有兩個必須拿下的目標，一是關中，二就是河西。薛舉擴張到河西時，西突厥汗國統葉護可汗的弟弟也帶著突厥騎兵到河西撈世界，並用武力支持李軌，所以薛舉只能停手。薛舉大出血給頡利可汗，要他幫助自己儘快拿下關中。但頡利可汗的哥哥始畢卻在同年資助了李淵，讓李淵捷足先登，在617年11月份佔據了關中。佔據關中的李淵也看到了突厥人對薛舉父子的支持，因此見招拆招破壞了這次投資。老油條李淵先是招降了頡利可汗的結義兄弟張長遜，任命張長遜為豐州總管。李淵然後又派人和始畢可汗談判，以割讓五原、榆林為條件換取突厥人支持自己消滅薛舉。這些土地自然沒有長安富庶，突厥人能答應這個條件，始畢可汗的二弟處羅可汗功不可沒。處羅可汗負責突厥北部事務的俟利弗設，西面的地盤本來就沒他的份，但這次協議簽訂後，處羅的次子鬱射設就成了河南地（“河南地，是夾於昭襄王長城與河塞之問的地方，東西延伸於整個隴西、北地、上郡三郡）的主人，等於從頡利可汗的勢力範圍內插上了一個釘子。
頡利可汗在兩個哥哥的干涉下，只好停止投資薛舉，並看著結義兄弟帶著突厥騎兵在李世民的指揮下消滅了薛舉父子。突厥人在隋末政出多門，沒有完整的投資戰略，這當然沒佔到大便宜。
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