前言
公元1378年，燕王朱棣長子朱高熾誕生。朱高熾年幼時喜愛讀書，為人寬厚，深得朱棣喜愛。在他十七歲時便被立為世子。靖難之變後，朱棣進入南京城改元稱帝，朱高熾也在第二年被封為皇太子。公元1424年7月18日，明成祖朱棣在北征之後的歸途中駕崩。遺體送回京師後，太子朱高熾於8月繼位稱帝，即明仁宗。因其年號為洪熙，故而也稱其為洪熙帝。
明仁宗的身體一直比較虛弱，源於身體過度肥胖。每當朱棣外出征戰之時，都是朱高熾負責代理朝政。朱高熾日以繼夜批閱奏摺，處理朝政，使他的身體狀況愈發嚴重，登基僅八個月就因病離世。然而在這八個月中，明仁宗不僅對政治進行了改革，還及時轉變了外交政策，並對其他方面進行了強化，為後來的仁宣之治奠定了重要基礎。
明仁宗朱高熾
穩定局勢、大行仁政
朱棣死後，擺在朱高熾面前的第一大難題便是如何避免殺伐，穩定政權。朱棣在世時，次子朱高煦和三子朱高燧就一直想要取代太子的位置。此時明軍剛剛北征歸來，朱高煦、朱高燧二人手中把握著幾萬大軍。一旦處理不當，則很有可能導致武裝政變的局面出現。
好在朝野上下的大臣大多心向太子，內閣大臣楊榮與英國公張輔決定秘不發喪，將朱棣遺體隱匿在車駕之中運回北京。朱高熾則在京師運籌帷幄，加強了京師周邊的守備力量，最終瞞過朱高煦與朱高燧，順利繼位為帝。《明史·本紀·仁宗》中曾經記載:
"二十二年七月，成祖崩於榆木川。八月甲辰，遺詔至，遣皇太孫迎喪開平。丁未，出夏原吉等於獄。丁巳，即皇帝位。大赦天下，以明年為洪熙元年。"
英國公張輔
由此可以看出，當時太子在朝堂之上的聲望頗高。如果太子人品較差且得不到有效的支持，大臣們也不會冒如此大的風險輔佐其上位。一旦隱匿皇帝駕崩的消息被朱高煦所知，朱高煦一定會將楊榮和張輔當作太子黨，很有可能將二人殺害。如果人心皆在朱高煦一方，則大可直接擁兵攻入京師奪取帝位。
明仁宗使政權平穩過度此舉對明朝來說是十分重要的。自朱元璋以來，明朝一直沒有停止過攻城殺伐，嚴重拖垮了國家財政。而且朱棣駕崩前剛剛發動了第五次北征，更是給國家財政帶來了沉重的負擔。在這種情況下如果發生內亂，則國家的經濟將會徹底崩盤。即便在變亂結束後社會重新得到穩定，也會使明朝經濟倒退十幾年而不得恢復。
紫禁城天壇
並且根據當時的形勢來看，朱高煦與朱高燧手中握有重兵。太子朱高熾雖然手中將士較少，但卻深得人心。一旦二人擁兵回攻京師，太子除了遁入南京外別無選擇。如此，很容易形成南北割據對峙的局面。不管政變規模大小，都會對國家和人民帶來嚴重的後果。
朱棣發動靖難之變後，將不肯屈就的建文朝大臣盡數流放。朱高熾登基後不久，便下詔赦免那些遭到流放的大臣及其家眷，並且允許他們回到家鄉，但並不委任職務。同時，明仁宗還為方孝孺事件平反，立刻收穫了朝野上下和民間的一致好評。當然，明仁宗此舉也是帝王之術的一種，以此為新朝籠絡人心。但需要承認的是，這些被流放的官員確實不必再忍受天寒地凍之苦，故而明仁宗此舉可以稱得上是仁政。
明成祖朱棣
改組內閣，提升行政效率
朱元璋建立明朝後，為了強化中央集權，於是廢除沿襲了多代的丞相制，由自己獨攬大權直接掌控六部。這樣的好處在於可以將皇權強化到極致，但代價就是皇帝的負擔會過於沉重。朱元璋也慢慢發現必須組建一個幫助自己分擔政務的機構，於是設殿閣大學士一職組成幕僚集團，這便是內閣的前身。需要注意的是，此時的殿閣大學士們都無權插手政事，只能在皇帝提問時才可以提出相關解決意見，裁決之權仍然在朱元璋手中。
明太祖朱元璋
朱棣繼位後開始逐步擴大這一幕僚團的規模，從翰林院中選拔出才能出眾者晉升為殿閣大學士，並擁有了對政務的決策權。這一時期的幕僚團已經基本轉化成了內閣，但地位較低。
明仁宗繼位稱帝時已經46歲，從他被立為燕世子開始已經過去了29年，距離他被立為皇太子已經過去了20年。在這漫長的時間裡，明仁宗身邊早已經形成了完整且成熟的黨羽體系。無論明仁宗是有心還是無心結黨，這都是必然會發生的。中國曆代封建王朝的皇帝都對結黨營私十分敏感，更何況是太子結黨，這便使朱棣有些不安。為了削除太子黨的威脅，朱棣有時會將太子一派的官員下放到地方，或者直接罷官。在明仁宗登基之後，為了籠絡人心，於是對這些太子黨成員全部委以重任。其中最得明仁宗重視的便是"三楊"，即楊士奇、楊榮、楊溥。《明史·本紀·仁宗》中曾有相關記載：
"復設三公、三孤官，以公、侯、伯、尚書兼之。進楊榮太常寺卿，金幼孜戶部侍郎，兼大學士如故，楊士奇為禮部左侍郎兼華蓋殿大學士，黃淮通政使兼武英殿大學士，俱掌內製，楊溥為翰林學士。"
內閣首輔楊士奇
這些太子一派中的核心人物在明仁宗一朝時大多都進入內閣任職，明仁宗也時常與眾人一起商議朝政。此後，內閣的重要性逐漸顯露出來，地位也在日益提升，最終凌駕於六部之上。
需要特別指出的是，雖然內閣在明仁宗一朝的地位開始逐漸提升，但仍然無法直接繞過皇帝直接批示奏摺。內閣只能夠對政務發表自己的意見和建議，具體是否批准還要看皇帝是否同意。總的來說，這已經是很大的進步了，畢竟在朱元璋時期，如果皇帝不諮詢幕僚團成員的話，這些閣臣連發表意見的機會也沒有。隨著內閣地位的提升，明帝國的行政效率也逐漸得到了提升，弊政出現的幾率也大大降低了。
內閣辦公地：文淵閣
協調外交關係，為國內發展創造環境
朱棣執政初期，與蒙古諸部之間一直維持著友好往來的關係，並在帝國北方邊境地區開設市場，以供蒙古人方便購入自己需要的生活物資。自古以來，遊牧民族劫掠中原封建王朝的事件數不勝數。原因在於受地理環境的影響，遊牧民族很難獲取到生活必需品。同時遊牧民族以畜牧業為支柱型產業，這就註定其經濟波動浮動較大。而中原王朝以農業為支柱型產業，生產出來的穀物不但生產週期短，而且易於保存。加上大多數中原王朝地域寬廣，生產出來的糧食在滿足國民需要後仍有大量餘存。
明朝疆域圖
可一旦畜牧業遭遇天災或其他災禍時，遊牧民族只能冒險劫掠農耕民族來獲得生活必需品。農耕民族想要反擊則必須長驅直入大漠草原，對國力的損耗過於巨大。所以開通邊境市場，不但能夠有效解決遊牧民族劫掠中原的問題，還有助於維護兩者之間的關係。
但在朱棣執政後期時，不斷髮動北伐戰爭。雖然每次北伐都能夠對蒙古諸部造成比較沉重的打擊，但都無法徹底將其殲滅。倖存下來的蒙古人則會替死去的同胞繼續向中原王朝復仇，由此形成了一個惡性循環，雙方互相攻伐永無休止。
對於蒙古人來說，進攻明朝的成本是非常低的，因其有寬廣的戰略縱深，在完成劫掠後即可遁入草原深處。而明朝想要圍剿蒙古人則十分困難，不但要在草原上漫無目的的行軍，還要構建起龐大的後勤系統。
明仁宗繼位後立刻轉變外交政策，放棄對蒙古諸部的進攻，轉向全面防守。《明仁宗實錄》中曾經記載：
"遣使齎敕諭兀良哈官民，曰：皇考太宗皇帝賓天，朕己欽承奉天命繼承大位，主宰天下。凡四方萬國之人，罪無大小悉己赦宥，若兀良哈官民敬順天道，許令改過自新，仍前朝貢，聽往來生理。"
兀良哈部勢力範圍圖
明仁宗這道旨意不僅僅是下發給兀良哈部的，同時也傳遞給阿魯臺部、瓦剌部一個信號，即只要蒙古諸部恢復朝貢關係，明廷將立刻結束戰爭狀態恢復和平。果不其然，兀良哈部在接到旨意後立刻恢復了與明帝國的關係。其餘兩部也很快恢復了朝貢，明帝國與蒙古諸部的關係開始逐漸轉好。
明仁宗在位期間雖然沒有根除來自北方的威脅，但已經將這份威脅降到了最低。雖然在外交方面明仁宗沒有明成祖強硬，但這也是無奈之舉。洪武、永樂兩朝過後，明帝國的財政狀況已經不再樂觀。總的來說，明廷再想出兵草原也是有心無力，最好的辦法便是重新開設邊境市場，恢復原來的和平狀態。如此，明帝國也可以全力發展經濟，為以後的北伐做準備。
明仁宗朱高熾之墓：獻陵
結語
明仁宗雖然在位僅八個月，但他對帝國的貢獻卻遠超許多封建君王。在這八個月內，明仁宗日以繼夜批閱奏摺，思慮國家大事，處心積慮調整與蒙古諸部的關係，給明帝國創造了和平發展的基礎。通過提升內閣的地位，使國家機器的運轉效率得到了提升，同時明朝的行政系統也得到了完善。通過為靖難之役中被流放的官員平反，緩解了新朝與前朝之間的矛盾，使朝野上下團結一心。
明太祖、明成祖在位時曾經大興刑獄，導致朝野內外人心惶惶。而明仁宗登基後大行仁政，使君臣之間的關係更加和睦。同時明仁宗還對司法進行了一定程度的調整，在其繼位後不久，就下詔將全國以往的刑事案件進行復核，是否存在冤案錯判的情況。同時還下詔要加強對死刑的審核，絕不能出現濫殺的情況。總的來說，明仁宗一直在以典型的儒家思想治理國家，意圖將明帝國治理成一個大同社會。對於"仁宗"這個廟號，朱高熾確實實至名歸。
參考文獻：
1.《明史·本紀·仁宗》
2.《明仁宗實錄》
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