中國古代盛行厚葬，即便是出生於普通人家，在下葬的時候家人也會竭盡所能為其厚葬，儘管不會有像皇陵那般規模的封土堆，但也會有一個墳堆，不過隨著時間的流逝，在歷代戰爭的洗禮下，即便是皇室陵墓的封土，有的也早已不見蹤跡，所以在近代工程建設中，經常會出現意外挖出古墓的情況。
作為陶淵明筆下世外桃源的湖南武陵山，一直是遊人們湖南旅遊必去的勝地，卻不知在這樣一個風景秀麗的地方，還隱藏著一座古遺址，直到上世紀八十年代末才被發現。當時裡耶鎮的即位農民在修建房屋，在取土的時候，發現不少的青銅物件，隨後考古專家趕到現場，查證確實有古墓存在，但因為沒有盜洞的發現，所以國家不允許發掘。
十幾年後，裡耶鎮附近要修建水電站，工人在施工的過程中，發現大量的青膏泥，儘管青膏泥在當地很常見，但是如此大面積的出現還是首次，在工人將其稍作清理後，發現在下面有一口古井，而且將青膏泥清除完後，井中噴出大量臭氣，隨之還發生自燃，就像是噴射火焰一般。如此壯觀的景象吸引眾人圍觀，很快這個消息就在周邊傳開，甚至有傳言說挖出寶藏，前去圍觀的人原來越多。
因為火勢很大，而圍觀的群眾越來越多，擔心會有意外發生，所以趕到的專家只能求助上級政府，政府派出武警保障考古工作有序進行。隨著古井大火的熄滅，就有考古專家下去查看，發現為數不少的竹簡，確認與十幾年之前發現的古墓同出一處，因為修建水電站的原因，這座墓葬必須搶救性挖掘，在接到上級部門的准許後，專家直呼：“等了十幾年終於等到了”，隨後就開始緊急挖掘。
經過20天的瘋狂挖掘後，清理出3萬多枚竹簡，上面記錄的秦朝遷陵縣的檔案，根據專家的推斷，應該是秦末農民起義打到此處，官員逃命慌亂中將其掩埋。這樣大規模秦朝竹簡發現還是首次，所以一經發現就震驚世界，更是成為史學家研究秦史的重要依據。就連當時的國家文物局局長都公開表示：“北有兵馬俑，南有裡耶秦簡”，可見裡耶秦簡的地位之高。
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