齊國開國國君呂尚，又名姜子牙。 傳說姜子牙才華橫溢，但懷才不遇。恰巧文王路過渭水河畔，看到姜子牙魚鉤露出水面垂釣，甚是好奇，上前搭話才知道姜子牙很有才華，後來就拜姜子牙為相，開創大周王朝八百年的基業。這就是流傳很廣的文王訪賢的故事。
文王去世後，姜子牙輔佐周武王滅掉商朝，建立周朝。因為建國有功，姜子牙被封在齊地建國，這就是齊國的開端。
齊國國君傳承中出現兩次大的波動，一次是齊桓公即位前後，一次是田氏代齊。
（一）桓公時代
（1）桓公即位
公元前686年，齊大夫連稱、管至父殺掉齊襄公，讓無知即位。襄公在位期間，鮑叔牙讓公子小白逃到莒國，管仲則讓公子糾逃奔魯國。公元前685年，齊大臣雍廩殺掉無知，國內無君。公子糾與公子小白爭相回國，管仲帶兵伏擊公子小白，小白中箭裝死逃過一劫。小白先回到齊國即位，即齊桓公。
齊桓公本想殺掉管仲，在鮑叔牙的勸說下，任用管仲為相。管仲確實有才能，沒過多久齊國就富強起來，成為諸侯國中的霸主。
（2）諸子爭位
當賢臣管仲、鮑叔牙去世後，桓公晚年重用佞臣，齊國開始走下坡路。
公元前643年，齊桓公病重，公子無虧、公子昭、公子潘、公子商人、公子元，各率黨羽爭位。十月，齊桓公餓死，五公子互相攻伐，無暇顧及。後來易牙、豎刁擁立公子無虧即位，才把桓公收殮。
公子昭逃奔宋國。公元前642年，宋襄公發兵幫助公子昭回國即位，即齊孝公。
孝公死後，公子潘奪位，即齊昭公。
昭公死後，其子舍在位僅五個月，就被公子商人殺掉自立，即齊懿公。
四年後，懿公被殺，齊人迎立公子元即位，即齊惠公。
（二）田氏代齊
田氏始祖田完，在陳國被排斥，流亡到齊國，被齊桓公任命為工正，田氏一族慢慢發跡。公元前391年，齊康公被田和放逐，田和自立為國君，即齊太公。
公元前386年，田和被周安王封為諸侯。姜姓齊國被田氏取代，田和正式稱侯，仍沿用齊國名號，史稱田氏代齊。
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