唐朝時，對全國產生過重要影響的民族，首推突厥族。突厥發祥地在準噶爾盆地以北，後遷到高昌(今新疆吐魯番)的北山(今博格多山)。隋開皇三年(583) 突厥正式分裂為東、西兩部，東突厥領有漠南廣大地區，西突厥則領有今天的新疆和中亞的大部分地區。隋末中原動亂，不少人向北方避亂，逃往東突厥。東突厥成為雄踞於蒙古高原的強大勢力。
唐政權建立起來之後，在處理與東突厥的關係上是十分慎重的。突厥的骨咄祿出使長安，高祖李淵甚至“引升御座以寵之”。唐送往突厥的“前後餉遺，不可勝紀”。
唐政權建立起來之後，在處理與東突厥的關係上是十分慎重的。突厥的骨咄祿出使長安，高祖李淵甚至“引升御座以寵之”。唐送往突版的“前後餉遺，不可勝紀”。
武德三年(620)東突厥處羅可汗死後，其弟頡利可汗即位。頡利可汗自恃強大，幾乎年年南侵唐土。武德五年(622),頡利可汗侵擾定、並、汾、潞四州(即今河北定縣一帶、山西汾水中游和長治附近的地區),掠去男女5000口以上。此後，中原地區的北部不斷有被突厥擄掠去的人口。到武德八年(625)，突厥和吐谷渾(活動於今青海一帶的少數民族)與唐又正式建立互市關係。史書記載“先是中國喪亂，民乏耕牛，至是資於戎狄，雜畜被野”，對唐初農業生產的恢復起到了重要作用。
武德九年(626)，突厥的頡利、突利兩位可汗發兵40萬大舉南下，直逼唐都城附近的渭水橋北。剛剛即位的太宗李世民率高士廉、房玄齡等6騎親到渭水與頡利可汗隔水對話，責備突厥負約。突厥疑心唐朝早有準備，沒敢攻戰和劫掠，與太宗在渭水的便橋上結盟後，就退兵北返了。貞觀三年(629)，太宗乘東突厥內外交困，連年災荒，派兵一舉滅亡其國，並於次年生擒頡利可汗。東突厥亡後，其部眾或北附薛延陀，或西奔西域，還有近10萬人歸附於唐朝治下為民。太宗為安置降附的突厥，在幽州(今北京)至靈州(今寧夏靈武)設了順、佑、化、長四州都督府，任用突厥貴族為都督，統治原有的部眾，並讓他們仍舊保持原有的生產和生活習慣。當時突厥首領在長安被任為五品以上將軍、中郎將的官員有100多人，“殆與朝上相半。”
高宗永淳元年(682)到玄宗天寶三年(744)，東突厥復興，頡利可汗的族人阿史那骨咄祿等收復東突殿故地，建立了後突厥汗國。天寶四年(745)，受玄宗冊封的回紇懷仁可汗攻殺了後突厥的白眉可汗，後突厥滅亡。其部眾或依附回紇，或南遷降唐，或西遷中亞。
貞觀二十二年(648)，原西突厥的葉戶（突厥一等大臣或別部大首領)阿史那賀魯被乙毗射匱可汗逼逐，率眾內附。第二年，阿史那賀魯因為討伐龜茲有功，被太宗提升為瑤池府都督，率領他的部眾居住在庭州莫賀城(今新疆古木薩爾西)。阿史那賀魯從此秘密召集離散的部眾，勢力日盛。高宗永徽二年(651)，阿史那賀魯率兵擊破了乙毗射匱可汁。阿史那賀魯白稱沙缽羅可汗，逐漸統一了西突厥十姓部落，同時還脅迫許多西域諸國歸屬他。此時，沙缽羅可汗已擁兵數十萬，羽翼十分豐滿了。於是，他便公開叛唐，不斷侵擾唐西部邊境，殺掠邊民。
從永微二年(652)起，朝廷屢次派兵征討西突厥的沙缽羅可汗。唐朝著名的“安西四鎮”即龜茲、疏勒、于闐和碎葉，就是在與西突厥的鬥爭中建立越來的。高宗顯慶四年(659)、終丁徹底擊滅了西突厥，在其故地設置了昆陵利檬池兩個都護府。
內與突厥和平相處，對雙方都有極大好處，玄宗曾致突厥的璽書中說道：“突厥和好之時，……甲兵休息、互市交通，國家買突城馬羊，突厥得國家彩帛，彼此豐足，皆有便宜。”
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