自16世紀開始，世界各地陸續開始建立起一系列形態各異、地域廣闊的帝國，有西班牙、不列顛、莫臥兒、俄羅斯、土耳其，還有中國的清帝國。
然而到了20世紀中葉，前述大多數帝國都已經崩潰瓦解，其中一些甚至徹底被打回了民族核心地帶，徹底喪失了對周邊緩衝地帶的控制權。
比如這家
晚清也有割地賠款的屈辱歷史，但在重大的內憂外患衝擊下，晚清政府仍然採取了若干措施，基本保留了多民族國家的完整，完成了自己的“歷史使命”，為後世的民國和紅色中國在法理上保留了相當寶貴的領土。
這是一個並不輕鬆的歷史任務。
朝貢體系的解體
1500年，世界有三大體系並存：歐洲秩序、穆斯林世界以及東亞朝貢體系。明清易代，清朝繼承了明朝在朝貢體系中的中心地位。根據距離遠近和中華文明的輻射程度，從內到外，可以把朝貢體系分為三環。
印度為什麼毫無存在感
第一環是原明朝故土內地十八省，行漢法，設總督、巡撫管理。第二環是外圍的滿、蒙、疆、藏，是清朝入關前後陸續統治的地區，由理藩院管理，實行“因俗而治、分而治之”的策略。第三環是外圍的朝鮮、浩罕、尼泊爾、緬甸、越南、泰國、琉球等外圍朝貢國，向清朝進貢，同時接受冊封，是一種鬆散型的宗藩關係。
而列強對清帝國的滲透入侵，實行的正是“剝洋蔥”策略，將綿延千年的東亞地緣秩序一層一層剝開。
16世紀開始，西方西、葡、荷、英、法等國陸續東來，南亞、東南亞、西伯利亞等先後被列強徵服，淪為殖民地，東亞朝貢體系也開始受到歐洲秩序的衝擊。
大清被殖民帝國團團包圍
（日本也快要突變為殖民帝國了）
1852年，暹羅最後一次向清帝國朝貢，之後便脫離宗藩關係，宣佈成為“自主之國”。1875年緬甸最後一次向清帝國朝貢。1879年日本吞併琉球並將其改為沖繩縣。1885年中法戰爭後，中法簽訂《中法新約》，清政府承認法國對法屬印度支那諸殖民地的權利，承認越南為法國的附屬國。 1895年，中日簽訂《馬關條約》，規定朝鮮獨立，實際上標誌著清朝朝貢體系徹底解體。
即使泰國仍是清朝屬國，清朝也不願保護泰國
在英法之間外交斡旋，反而成了求生之道
在此過程，清朝並非一味退讓，也曾經動用武力予以回擊，如中法戰爭、甲午戰爭等，但是由於國力衰弱，最終失敗。外圍朝貢國的喪失，拆除了中國本土的藩籬，顛覆性重組了周邊地緣秩序，打開了入侵中國的大門。
日文版馬關條約
由於這第三環秩序尚未危及清王朝的統治核心，在國力衰微、科技落後的情況下，清帝國為求自保往往避而不戰（戰也未必能勝）。最終原本鞏固在大清國周邊的藩屬國，逐漸都變成了西方列強的代理人和跳板，對中國的核心利益虎視眈眈。
得朝鮮而望東北
得東北而望華北
得華北而吞中國
內陸邊疆的危機與反制舉措
到1840年為止，東北大部、內外蒙古、青藏高原正式納入清朝統治不過200餘年歷史，距離清軍徹底掃平準噶爾部也不過80年時間。隨著列強對清帝國完成包圍，第二環廣大地區也面臨著得而復失的巨大危險。
處在農業時代的中國
想長期穩定控制非農業地區
需要保持很高的政治組織度
但進入近現代工業時代
邊疆不能再模糊，必須寸土必爭
首先是沙俄，利用第二次鴉片戰爭的機會，逼迫清朝先後簽訂《璦琿條約》、《北京條約》等一系列條約，割讓中國東北、西北共150餘萬平方公里土地。此外，慫恿阿古柏入侵新疆建立哲德沙爾國，窺伺外蒙古，1900年派兵佔領東北，很顯然，其終極目標是佔領長城以北中國領土。
俄國人從來不嫌土地多
此外，英俄大博弈也在西藏展開，雙方滲透到西藏，拉攏僧俗上層勢力，鼓動其與清朝中央政府對抗，謀取利益。
第二環的安危就和第三環朝貢國解體性質完全不同了。這是涉及祖宗江山、國家領土的大事。即使明知不敵，清政府也必須採取一系列應急措施。
這園子還修不修了
首先是武力回擊收復領土。面對邊疆危機，左宗棠與曾國藩、李鴻章等爆發了海塞之爭辯論。曾、李主張棄西北，保東南；左宗棠則力陳，“倘西寇數年不剿，養成強大，無論破關而入，陝甘內地皆震；即駛入北路，蒙古諸部落皆將叩關內徙，則京師之肩背壞。”最終清政府海塞並重，派左宗棠西征，收復新疆，使其成為中國毫無爭議的領土。
可惜，並不是全部收復
其次是移民實邊。長期以來，清朝對廣大邊疆地區實施封禁政策，嚴禁漢人遷入，確保“龍興之地”的安穩。以 1890 年為例，蒙古地區為 160 萬人，新疆為 145 萬人， 西藏為160 萬人。但是吉林的人口僅為 48 萬人， 黑龍江僅為 67 萬人。
邊疆人口的稀少，為沙俄割佔廣大領土創造了可乘之機。事實上，在《璦琿條約》簽訂以前，沙俄已經多處滲透到外東北。
沿著黑龍江-阿穆爾河和一路移民
而中國東北卻只有67萬人口，確實難以想象
面對愈演愈烈的危機，清政府逐漸放開封禁限制，鼓勵內地遷徙到邊疆，開墾置業。東北從1871年的330萬人，到1910年的1683萬。新疆從1898年的167萬, 增至1910年的208.5萬。內蒙古1902年取消圈禁，至1908年，遷入人口達160萬。
邊疆先後開禁， 大量的荒地得到開墾，交通業、運輸業、手工業、採礦業等也得到了初步的發展，填補了東北漫長邊界線的空白地帶。
廣闊天地，大有良田
最後是建制設省。清前期對邊疆採取“因俗而治”、“分而治之”的策略，是由於生產力水平低下，難以克服不同自然地理條件的差異，各區域社會形態差異較大而實施的統治策略。
然而中期以後，外部面臨列強緊逼，內部各邊疆地區人口大量增加，與內地實施一體化，建制設省的條件已經具備。1884年，新疆設省，1885年，臺灣設省。1907年，在東北設置奉天、吉林、黑龍江三省。此外，在內蒙古東、南部的漢族聚居區和蒙漢雜居區也設立了廳、縣。
早期要維持住巨大的領土規模
其實是“一國多制”的
對邊疆地區的“治同內地”政策，強化了管理，遏止了列強的侵略氣焰，但是也帶來了一些清政府不願看到的結果。最顯著的就是滿蒙聯盟的解體。
長期以來，滿蒙結盟，以治漢地是清朝的國策。在抗擊英法侵略軍、平定陝甘起義中，蒙古各部紛紛出兵，履行滿蒙聯盟義務。但是隨著僧格林沁敗死，蒙古騎兵也無法抵禦洋槍火炮，滿蒙聯盟開始讓位於滿漢聯合。再加上漢族不斷遷徙邊疆，引起了部分蒙古上層王公貴族的疑慮，加劇了滿蒙矛盾。
1840年以後，外蒙古活佛哲布尊丹巴再未受到清帝的召見，宗教上的緊密感也削弱，標誌著滿蒙聯盟徹底名存實亡了。
內地的危機與自強
儘管清朝在統治前中期，一直突出自身在滿、蒙、疆、藏、漢五族之間的超然性和核心地位，但是在晚清，自覺或者不自覺的，內地十八省都已成為帝國各項內外事務的重中之重。
此時內地可謂外患和內憂。外患方面，從英國開始，列強逼迫口岸通商，劃割租界，簽訂條約，日本割佔臺灣，打破清朝主權。甲午之後，更是掀起瓜分狂潮，中國沿海，自北至南的良港被佔有殆盡。此外，憑藉外國資本修築鐵路，列強勢力範圍遍佈中國東部。
修得最勤的當然是陸上接壤的俄國人
如果不是清朝放開限制向東北移民
東北就不只是鐵路和殖民這麼簡單了
內憂方面，自咸豐朝開始，陸續爆發太平天國、捻軍、陝甘回民、雲貴苗民起義。清朝的八旗、綠營兵徹底失去戰鬥力，不得不依靠曾國藩、李鴻章個人建立的湘軍和淮軍，平定各地，最終保持了國家穩定。
中國最富庶的地區淪陷於太平天國
同時捻軍縱橫華北，回亂摧殘陝西
清帝國陷入比三番之亂更可怕的內戰中
歷次對外戰爭的失敗，刺激清朝政府開啟洋務運動，開設兵工廠，編練軍隊，在各地興辦官督商辦企業，同時組建北洋、福建、南洋三支海軍，鞏固海防。這成為了近代中國工業化的濫觴，也為中國進一步變革積累了一定資本和經驗。
有模有樣，但仍像水師
然而，清朝不可能再以滿族權貴支撐戰亂後的國家改革，歷史的進程正在超出國體的承受極限。
清朝平定太平天國，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章領導的湘淮軍是主力。滿族權貴雖然名義上握有中央權威，但為了平息內亂不得不向漢族精英分享地方權力。此後，湘系官員長期擔任兩江總督，淮系李鴻章長期擔任直隸總督，漢人的話語權明顯提升了。
湘淮四巨頭
有了權力，責任也變得無比巨大
有時候甚至要為歷史背鍋
新的局面意味著權力的分散和下移。軍權上，湘淮軍包括袁世凱北洋新軍都以師生、姻親、結拜等關係為紐帶，促使軍隊私人化，成為近代軍閥形成的肇始；地方政權上，地方大員的幕僚等形成了龐大的私人行政網絡，架空了滿人在行政系統中的控制力；經濟上，漢族精英為主的洋務派是晚清最大的工業實業家，進一步增強了力量。
李中堂不敢造次
慈禧太后也不能妄為
這樣，清朝政權開始分散為一箇中央集權大中心，若干地方權力小中心，埋下了離心的種子。
1900年，慈禧宣佈與列國開戰，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞為首的大部分督撫卻與列強達成“東南互保”協議，權力分裂趨勢已顯。
劉坤一都震驚了
隨著慈禧、張之洞等老派滿漢領袖人物的去世，激進的滿族親貴組織皇族內閣，強行加強中央權力，罷免袁世凱，導致滿漢分裂無法彌合。因此在辛亥革命後，各地督撫觀望居多。
最終清朝在各地的統治迅速崩潰，其源頭恰恰在於湘淮在危難時期的效忠。
他也不知道召喚他的是不是一個新時代
然而不可否認的是，清朝留下的還是一個完整的多民族國家，這也是其最大的遺產。在宣統的《清帝退位詔書》中，“仍合滿、漢、蒙、回、藏五族完全領土，為一大中華民國”。作為條件，清室要求民國保證各族與漢人平等、保護其原有之私產、允許保持王公世爵、保持各族宗教信仰，並且明令從前營業、居住等限制，一律蠲除，各州縣聽其自由入籍。
可以說大清一直到死，也維持著多民族國家統一的理念，奠定了現代中國的版圖。
和明朝的疆域遺產相比確實不知大到哪裡去了
（明朝對東北和西藏控制力不足）
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